昨日皇帝一道口諭下來，滿朝文武官員、皇親國戚今兒個一早就攜家帶眷地進宮，此刻全漫步在寧壽花園中，只等著皇帝處理完公務，便一塊兒到暢音閣聽戲。
而在等待的過程裡，難得入宮的女眷們自然聚在一塊兒閒話家常，年紀稍長的女眷比的是夫婿的官位、身上的行頭；年輕的未婚女眷則是努力睜大雙眼，希望能在一干年輕貴族和官員之子中找到如意郎君。
「……你們快看，就是他！」
未婚女眷中有人興奮地舉起玉指，激動地比向不遠處的頎長身影，即便站在人群之中，那道身影散發出的氣質就是不同凡響，讓人一眼就能瞧見了。
「在哪裡？在哪裡？」
聽到她們談論的目標出現了，眾家女眷連忙伸長脖子，想看個仔細，當幾雙眼睛鎖定了對象，紛紛發出仰慕的歎息。
「他就是一等誠嘉毅勇公佟爵爺？」
「比傳聞中的還要好看，而且……看起來似乎是個很嚴謹的人……」
「是嗎？」一旁女子不以為然地插話說道。
「好像很穩重的樣子……」
「這樣也看得出來？」方纔那名女子沒好氣地哼道。
「聽說五年前佟老爵爺死於土司戰爭中，便由還不到二十的他世襲爵位，我那幾個哥哥只要提起，都羨慕得要命。」
「有什麼好羨慕的？」難道希望自己的阿瑪早死？女子語氣裡有著明顯的諷刺意味。
「不只是這樣，我還聽說佟爵爺是皇上身邊最受寵信的年輕臣子之一，辦事能力又強……」
「辦事強不強也要比過才知道。」女子又涼涼地打岔。
「他真的長得好俊……」
「哪裡俊了？」是你的眼睛有問題！女子不以為然地頂回去。
終於，幾個頻頻被冷嘲熱諷的女眷不悅地將臉孔轉向說話的年輕女子身上，只見對方約莫十六、七歲，一身粉白旗裝包裹著高纖瘦的身段，頭上那塊點綴著牡丹的扁方下，是張明朗亮麗的清麗臉蛋。
女子墨黑的劉海略略蓋住兩道率性飛揚的眉，黑白分明的眸子顯得十分靈動有神，纖長的鼻樑，襯著兩片不施胭脂、透著自然色澤的唇瓣，站在一干刻意打扮得花枝招展、舉手投足講求完美的官家小姐和貴族格格之中，她臉上毫不矯揉造作的生動表情就更格格不入了。
「佟爵爺是哪裡惹到你了？」果然有人聽不下去，馬上開口質問。
阿圖率真地撇了下唇，回道：「他是沒惹到我。」
「既然人家沒惹你，憑什麼這樣說他？」一旁的女眷忍不住為心儀仰慕的男子幫腔。
其它女眷也咄咄逼人地搭腔道：「沒錯、沒錯。」
「我阿瑪說他為人傲慢自大，眼睛長在頭頂上，不把旁人放在眼裡。」只要提到佟家，阿瑪總是咬牙切齒，說佟家人都不是好東西，耳濡目染之下，她自然也跟著這麼認為。
而與佟家的恩怨要追溯到好多年前，當年姑母皇貴妃娘娘所生的十阿哥，在八歲那年突然莫名地暴斃，皇貴妃娘娘鎮日以淚洗面，還數度絕食求死，對於從小父母早亡、和姊姊相依為命的阿瑪來說更是沉重的打擊。
儘管所有的證據都指向出身佟家的皇后娘娘，因為皇帝當時最寵愛的皇子就是十阿哥，所以皇后想趁早剷除、永絕後患，可是最後因為牽連甚廣，還可能動搖整個後宮，皇帝只能忍痛放棄調查，但是阿瑪和皇貴妃娘娘對佟家的恨意卻沒有因此消失。
阿圖自小對阿瑪所說的話向來深信不疑，認為佟家人不好自是當然，再加上這回身為一等候的大哥滿達海原本有機會從健銳營翼長升為掌印大臣的，但因為那個姓佟的進宮見了皇帝之後，竟換成他來當，這仇上加仇，更讓阿瑪認定是對方在背地裡搞的鬼。
「不准你說佟爵爺的壞話！」
「對！否則咱們可不會饒了你……」
「人家佟爵爺可是出生在被稱為『佟半朝』的佟家，就是有本事傲慢。」她們一致把炮口對準阿圖，為心儀的男子說話。
某貴族格格更是開口奚落道：「我看你嘴裡是一套，想的又是另一套，心裡喜歡人家，又不好意思承認，只好拐彎抹角地罵人，想要得到佟爵爺的注意……」
被這話一激，阿圖氣得臉紅脖子粗。「你說我喜歡他？我要是喜歡他，就不姓瓜爾佳氏。」
「阿圖，不要再說了……」在場的女眷當中，和阿圖是閨中好友的某官家小姐怯懦地拉了拉她的袖擺，擔心會犯了眾怒。
「為什麼不要說？」向來有話直說的阿圖可不怕。
「怡秀，她是誰？倒是面生得很。」有人開口問那名官家小姐。
那官家小姐一臉怯生生地為其它人介紹道：「她是……吏部尚書恆博大人的女兒阿圖格格。」因為阿圖從來不喜歡參加那些賞花喝茶的場合，反而愛往市井裡鑽，所以沒幾個人認得她。
直到這時，才有人想起阿圖是誰。「啊！我曾經聽我阿瑪提起過……」
「那又怎麼樣？」那貴族格格不屑地低哼。
「別說了，你不過是個多羅格格……」確認了身份，身旁的女眷企圖勸阻那貴族格格。
想不到那貴族格格把鼻子仰得更高。「難道她的身份還會比我高？」
「那可真是遺憾，我這個和碩格格的身份的確比你高。」現在知道怕了吧？阿圖在心裡哼了哼，雖然她從來不拿頭銜來壓人，可是遇上這種喜歡用鼻孔看人的對象就不一樣了。
「她是皇貴妃娘娘的侄女，據說相當受到皇上喜歡，所以破例封她為和碩格格。」這位阿圖格格的後台也硬得很。
聞言，原本口氣很大的貴族格格霎時臉色泛白，不過還是嘴硬地說：「難道我哪裡說錯了？人家佟爵爺沒惹她，也犯不著在背後說他的壞話。」
阿圖還是對阿瑪的話堅信不疑。「你們都被他的外表給騙了。」女人就是這個樣子，看人家生得俊就昏頭了，她可不會。
眾家女眷不理她，又紛紛把愛慕的眼光投向心儀的對象。
「佟爵爺還沒有福晉，依他受寵的程度，皇上不曉得會把誰指給他？」
「唉！就算皇上要把公主下嫁給他，都不會意外……」
「咱們也只能作作白日夢了……」
聞言，阿圖還以為這些女人早就把對方的祖宗八代都調查清楚了。「你們都不知道嗎？五年前，皇上感念佟老爵爺平定大小金川，最後還不幸為朝廷捐軀，便給予了個賞賜，想要什麼都成。」
這下子眾家女眷紛紛急得開口問了。
「真有這種事？」
「結果他跟皇上要了什麼賞賜？」
「你們真的想知道？」阿圖故意吊她們胃口。
「你知道就快說。」
「格格別賣關子！」
眾家女眷語帶討好地催促。
她不太真心地鼓勵道：「那就是婚事自理，福晉的人選由他自己來挑，所以你們還是有希望嫁給他的。」阿圖想到那天阿瑪回家之後，還冷笑地說真是有其父必有其子，佟家父子倆都同樣的傲慢，不屑讓皇上指婚。
「真的嗎？」
「那太好了！」
「要是能知道他喜歡什麼樣的女子就好了……」
這下子眾家女眷個個滿臉期待，就盼自己能成為佟家的媳婦兒。
「……聽說他喜歡那種個性熱情大膽，最好是敢於主動表達心意的女人。」阿圖想到阿瑪曾說那個姓佟的似乎對異性沒什麼興趣，甚至是不屑一顧，要是有女人主動示愛，不曉得會有什麼反應，一定很好玩。
不過才這麼兩句話，一干還未婚的女眷便將阿圖團團圍住，跟方纔的態度完全相反。
「你是說真的？」
「要熱情又要大膽，還得主動？」
聽了這番話，有的面有難色，有的則躍躍欲試。
這些女人剛剛還口口聲聲地威脅她，這會兒有求於人，態度就變了，翻臉比翻書還要快，真是有夠現實的。「我是這麼聽說的，信不信就由你們了。」阿圖很不負責任地回道。
「格格吉祥。」一名南府的小太監來到阿圖跟前打千。「時辰差不多了，格格也該準備準備。」
阿圖這才想到差點忘了還有正事要做。
「走吧！」她收回瞪視的目光，跟著小太監離開。
此時在寧壽花園的那一頭，英顥可以感覺到背後有道不善的目光正瞪著自己，不過他的眼瞳依舊波瀾不起。
或許該說他已經習慣成為眾人目光的焦點，無論是嫉妒還是怨恨，都不會影響自己，因此也不需要回頭尋找目光的來源。
只見不過年方二十四的他身穿繡有九蟒的補服，頭戴插有雙眼花翎的暖帽，頎長偉岸的身形走在一群同樣身穿朝服的貴族、官員之中，顯得格外耀眼，堪稱俊美的五官甚至找不到缺點，唯一可以批評的就是那張可以說是不苟言笑的淡漠臉孔，喜怒哀樂都不形於色，加上兩道入鬢的濃眉底下，一雙漆黑眼瞳，總是眸光深沉地打量眾人，應對進退看似拘謹有禮，但天生的氣勢卻令人不敢小覷。
英顥將注意力放在身邊幾位親王和十二阿哥身上，不過沒有介入他們的談話，從表情看來似乎聽得很專心，但只有他才知道自己正在想些什麼。
姊姊是不是也進宮了？這世上能讓他分心、臉上能出現不一樣表情的，也只有同胞所生的親姊姊，即便早已嫁為人婦，如今還是三個孩子的額娘，對英顥來說，是誰也無法取代的存在，更是如今在這世上他最愛的人。
「……在想什麼？」十二阿哥開口笑問。
聞聲，英顥才回過神來，發現那幾位親王不知何時已經走到一旁，跟其它人聊了起來，只剩下他和十二阿哥。
「沒什麼，只是在想皇上真是好興致，以往只是要王公大臣陪他聽戲，今兒個連他們的家眷都邀進宮了。」他隨口回道。
十二阿哥撫著唇上的兩撇鬍子。「皇阿瑪喜歡聽戲，又愛熱鬧，我倒是不意外，意外的是你這回沒有佯病請假。」
「十二阿哥見笑了。」雖然兩人在輩分上是表兄弟，不過對方可是皇子，英顥還是謹守以禮，不敢放肆。
再說，若不是以為雅朗阿……都已經過了這麼多年，英顥還是很不甘願叫那個男人一聲姊夫，以為對方會帶著姊姊一塊兒進宮，這樣他們姊弟倆也能說上幾句話，要不然早就找借口推辭了。
「這兒只有咱們，就不必跟我客氣了。」十二阿哥撫胡笑睇著眼前小了自己十來歲的表弟，少年得志而猖狂的例子，在朝中可以說是普遍現象，不過他卻從不耍威風，這就不是任何人都辦得到。
「多謝十二阿哥。」英顥淡淡地回了一句。
「今兒個進宮的女眷當中，有不少還是尚未論及婚嫁的，要是有看上眼的就跟我說一聲，我這個表哥替你說去。」十二阿哥打趣地說。
「多謝十二阿哥，不過這事兒急不得，還是隨緣吧。」就是因為不想娶妻，當年才會順勢請求皇上恩准，由他自個兒來選擇福晉，除了拖延之外，也不想被迫娶個不想要的女人。
十二阿哥笑歎一聲。「真不知道是你眼光太高，還是緣分還沒到，就連皇額娘都開始擔心你會打一輩子光棍，佟家從此無後。」
「皇后娘娘多慮了，佟家還有幾位堂哥和堂弟，他們都已娶妻生子，不至於無後……」他不想娶妻，只是因為這世上沒有一名女子比得上姊姊。「時候到了，自然就會娶。」除了姊姊，他不會對任何女子動心。
因為女人對他來說，沒有所謂的美醜，若非必要，根本記不住長相，更別說進入他的眼簾，甚至在心中停駐了。
就這樣，英顥跟著十二阿哥在寧壽花園中一面賞花一面說話，直到差不多未時左右，有內侍來報，皇帝處理完公務，已經移駕暢音閣，所有的人這才紛紛前往目的地。
暢音閣位在寧壽宮東側，是紫禁城中最大的一座戲台。
而暢音閣北面的閱是樓，是帝后觀戲的地方，能夠來到這兒，即便只是站著，也是莫大的殊榮。
英顥在太監的引領下，來到閱是樓，由於皇后娘娘鳳體微恙，不克前來，所以在座除了皇帝之外，就是皇貴妃，以及幾位親信重臣，他則是最年輕的，自然受到不少矚目，至於那些目光代表什麼，他並不是太在意。
當戲幕慢慢拉開，對賞戲向來就沒興趣的英顥，不著痕跡地打量坐在迴廊下頭的無數張臉孔，希望能在裡頭看到姊姊。