春暖花開，宜人的花香飄散在充斥著肅穆稚氣的宮城內，也讓獲得皇帝召見的臣工舒緩緊繃的情緒。
由於每年這個時候，健銳營下所設的船營都會在清漪園的昆明湖上表演水戰技術，讓皇帝與王公大臣們欣賞，身為掌印大臣，英顥自然為了這事兒進宮，將進度與事宜一一稟奏。
「……就決定那一天，其他的事你自個兒看著辦了，跪安吧。」皇帝相信英顥的能力，自然也就全權交給他處理。
英顥甩下馬蹄袖，單膝打千。「臣告退。」
待他一手輕撫垂掛在胸前的朝珠，彎身倒退至門口，這才轉頭跨出門坎，才走沒幾步，見到迎面走來的一行人，為首的便是皇貴妃，便恭身讓到一旁。
走在姑母身旁的阿圖沒料到愈是不想看到的人，偏偏就愈容易遇上，不過既然碰到了，當然不想放過調侃的機會。
等到皇貴妃走到跟前，英顥馬上打千見禮。「臣給娘娘請安，娘娘吉祥！」
「起喀吧。」皇貴妃保持端莊的笑容，不過面前的是佟家人，眼神自然沒有任何笑意。
他開口謝過之後，便起身了。
「阿圖，姑母要進去跟皇上說幾句話，你就在外頭等。」皇貴妃想談的是侄女的婚事，所以不便讓她跟進去聽。
阿圖？
這個名字讓英顥心中一動，想起就是那天在戲台上扮演武生，也就是恆博的女兒，而皇貴妃又自稱「姑母」就更不會錯了。
「是，娘娘。」阿圖頷首說道。
皇貴妃便在宮女的簇擁下踏進東暖閣。
對於這位阿圖格格的長相，英顥自然沒有印象，除非被列入重要任務，否則女人的容貌，他向來不會也別去留意。
「佟爵爺近來可好？」阿圖感覺到有兩道視線望了過來，還算有禮貌地先開口寒暄。
「托福。」英顥觀察著她的口氣和表情。
「聽說佟爵爺最近相當受歡迎，一些王公大臣的女兒紛紛表達心意，卻被你拒於門外，未免也太過無情。」她倒沒想到那些女人會照做，真是勇氣可嘉。
英顥那雙沈靜入睡的眸光不禁晃動了下。
「格格的消息倒是很靈通。」聽對方這麼說，原本只是懷疑，如今有了七、八成的把握，確定是這位阿圖格格所為。
「所謂好事不出門、壞事傳千里，我想沒聽說都很難。」阿圖笑得好不燦爛，當她聽到閨中好友怡秀提起，還說那些被拒絕的千金、格格由愛生恨，把這個姓佟的罵得狗血淋頭，真是大快人心。
他嗓音低沉了幾分地問道：「真是這樣嗎？」
「我只是好奇她們條件也不差，絕對配得上佟爵爺，何必拒人於千里之外，這飛來的艷福不會享，我都要懷疑佟爵爺的心是鐵打的，一下子踩碎了那麼多顆芳心，小心會有報應。」阿圖不禁也要懷疑他是不是真的不喜歡女人了。
這是在咒他？英顥目光不禁泛冷。「我倒認為是有人故意在幕後煽風點火，不過這種伎倆也未免太過無知。」
無知？竟然罵她無知？阿圖險些就罵了回去，但那豈不是正中對方下懷，不打自招了？
「有誰敢跟佟爵爺作對？」阿圖趕緊佯裝出驚訝的神色。
「這就不得而知了。」英顥不動聲色地說。
她佯作不解地說。「佟爵爺看來似乎不是很生氣？」
「沒那個必要，那種上不了檯面的小手段不需要太過在意。」英顥語調沒有起伏，就算心中不悅，也不打算讓人看出來。
阿圖假惺惺地誇道：「佟爵爺真是好氣度。」好個上不了檯面，他的口氣還真是傲慢。
定定地瞅著眼前的女人，英顥對於有所圖謀，而且目標還是對自己的，當然要好好記住她的長相，才不會回敬錯了人。
「好說。」他平淡地回道。「就不知道阿圖格格還聽了些什麼？」
「比如什麼？」她有所警覺。
「比如……是誰在背後煽動的。」英顥沒有放過她臉上的一絲表情。
阿圖被那兩汪像深潭一樣的眼瞳望著，好像就要被看穿了，讓她心裡打了個突。「這個我就不太清楚了，也沒聽說，要是佟爵爺真的想知道，我倒是可以幫你打聽打聽。」該不會懷疑是她幹的？
「倒是不用麻煩，會使出這種小伎倆，不過證明對方只是個愚蠢之人，只希望『她』有自知之名，別真的惹禍上身了。」他滿意地看到阿圖臉色由紅轉白，又由白轉紅，已經先露了陷。
說完，英顥心情大好地踱開，想跟他鬥，只有這麼一點道行可不行。
被拋在後頭的阿圖將握緊的兩隻拳頭聚到胸前，氣得想大叫，她現在更討厭這個姓佟的男人了。
吏部尚書府——
正在房裡用著午膳的阿圖，只要想到幾天前在宮裡遇到那個姓佟的男人所受的氣，就食不下嚥。
「阿瑪說的沒錯，佟家人都很壞、都很可惡……」她用力戳著碗裡的飯菜，氣得牙癢癢地說。
「格格……」就在這當口，婢女面露焦急的進來通報。
「大哥受傷了！」阿圖一聽，從凳子上跳起來。
瞅見婢女點頭，她丟下碗筷便衝出房門，途中還因為走得太急，連腳上的繡花鞋都掉了，套上之後，索性用跑的。
待阿圖奔到兄長的寢房外，一把推開門扉，就驚慌失色地衝向坐在案旁的魁梧男人面前。「大哥，聽說你受傷了？傷在哪兒？嚴不嚴重？」
年紀約莫二十七、八，生得一張粗獷硬挺連口的滿達海笑了笑，舉起已經包紮過的手臂，不以為意地安撫道：「只不過在教導養育兵做架梯登樓訓練時，不小心被撞倒，有些挫傷，過幾天就沒事了。」
她小心檢視傷處，關心地說道「：大哥也太不小心了，訓練的事可以交給下頭的人，何必親力親為呢？以後要多注意。」
「好，大哥以後會小心一點。」滿達海用另一隻手拍拍妹妹的頭。「今天怎麼沒有進宮去陪皇貴妃娘娘？」
「我怕又會不小心遇到討厭的人。」她一肚子火地說。
「討厭的人？」滿達海有些不解。
「還不就是那個姓佟的。」阿圖嬌哼說道。
他頓時哭笑不得。「你不要被阿瑪的話給影響了，就算當年皇后娘娘真的害死了十阿哥，那也跟佟爵爺無關。」
「可是阿瑪也說要不是他從中作梗，皇上一定會讓大哥當上掌印大臣。」她心裡就是不服氣。「大哥的辦事能力真的比他差嗎？」
「傻丫頭，阿瑪對佟家人有很深的成見，還有積壓多年的恨意，才會這麼跟你說。這真的和他一點關係也沒有，全是皇上的意思，佟爵爺也沒有你想得那麼壞。」滿達海寵溺地舉起大掌，拍著妹妹的頭說。
阿圖認真地看著兄長。「可是我知道大哥一直很想得到那個位置，這些年來做了很多努力，難道不會覺得失望？」
「有些事不能強求。」他釋懷地說。
她還是替兄長感到不平。
打從有記憶以來，只要是自己喜歡的東西，大哥都會費盡心思弄來給她，明明不是親兄妹，可是卻有這麼疼愛，每每想到這裡，她心裡既窩心又感動。她不打算告訴阿瑪和兄長，她早就知道自己的身世，只要沒有人去戳破它。這個『秘密』會一輩子擱在心裡頭，裝作什麼都不知道，這輩子也只會姓瓜爾佳氏，至於另一個姓氏再怎麼尊貴，她也不想要。
「大哥真是一個大好人。」在阿圖的心目中，這世上沒有一個男人比得上自己的大哥。
滿達海咧嘴笑著。「聽你這麼說，大哥就很高興了。」
「大哥用過膳了嗎？我去叫人準備。」阿圖不想老是當被照顧的人，她也有能力可以照顧對方。
「我還不餓，想先躺一下。」他說。
「那大哥就歇一會兒，我來扶你……」阿圖伸手攬著兄長的手肘，把他當成了病人，讓滿達海笑得直搖頭，卻沒有拒絕妹妹的好意，見兄長躺上了炕，她才安心離去。「我就不吵大哥，先出去了。」
待阿圖關上門扉，不禁認真思索兄長方纔的話。雖然都是佟家人，害死十阿哥的是皇后娘娘，並不是佟爵爺，可是……又忍不住想到他那天傲慢的口氣和姿態，活像自己故意在皇上面前演戲，存心要賴上他，心裡就有氣。
她決定，只要那個姓佟的男人不要惹上她，那麼就不再跟他一般見識。
昨日健銳營下的船營在清漪園的昆明湖表演完水戰技術，相當順利，而且精彩，今天早朝，皇帝便在大殿之上，大大地褒獎身為掌印大臣的英顥一番。文武百官自然也慇勤地向他道賀，畢竟這位一等公目前備受寵信，即便是貴如親王、貝勒，見了也要說幾句好話。
英顥態度客氣地接受眾人的讚美，沒有露出半點驕縱之色，抓不到他的把柄，那些有心之人也只能捶胸扼腕。
費了一番功夫，英顥離開了養心殿，也擺脫那些王公大臣的糾纏。
其實依他的個性，並不喜歡太過引人注目，可是卻因為認清自己的身份，明白想要在這座皇宮之中生存下來，該掌握的權勢還是要有，那是保護自己最好的法子。他知曉現實的殘酷是不容許有一絲猶豫的，而要往上爬也要爬的有技巧，要不留痕跡，不能太過明目張膽，有時他真的覺得很累，可是既然注定身處這樣的環境，便不能退縮。
思及此，英顥打算繞道坤寧宮，向皇后娘娘請安。
就在他轉過欣長身軀的這一剎那，冷不防地，跟衝過來的一具柔軟身子撞個正著。
「哇……」阿圖沒有留意到前頭的人，想要剎住身子已經來不及了。
「……」英顥也跟著晃了一下，才站穩腳步。
阿圖腳步踉蹌。「真是對……」猛一抬頭，看到對方是誰，她硬生生地把道歉又吞回去。「怎麼是你？沒事不要擋在路中間……」
真是冤家路窄，居然遇上不想見的人。
這不馴的口氣讓英顥輕輕蹙起眉頭，仔細地看了幾眼，才勉強認出眼前這張女子面孔是屬於誰的。「是阿圖格格先撞到我的。」
「我……」她也知道自己理虧在先，沒有注意到前頭有人，不過嘴巴上可不想認輸。「聽說佟爵爺善於騎射，反應應該比我還好，想不到連閃都閃不過。」
英顥睥睨著她，也不說話，那打量的眼神讓阿圖有些不自在。
「看著我做什麼？」她氣惱地問。
「你跟我有仇？」他開始對阿圖不時發出的敵意產生困惑。
「佟爵爺想到哪兒去了？我怎麼可能和你有仇？」阿圖眨著無辜的雙眼，一臉單純地問。
「是這樣嗎？」他可不認為這是真話。
「那是當然了……慘了！慘了！」阿圖見到想躲的人似乎正朝著而走來，連忙左右張望，想找個地方避一避。「有了……」
才這麼叫著，阿圖已經跳進花葉間，然後偷偷探出兩隻眼睛，先警告某人。「不要跟人家說我在這裡，知不知道？」
英顥兩手背在身後，涼涼地反問：「你這是在命令我？」
阿圖還想說什麼，不過又趕緊把頭縮了回去，免得被人發現了。
皇后在宮女和太監的簇擁下，正巧迎面而來，見到自己的侄兒，親切地問道：「英顥？你怎麼會在這兒？」
對方雖是自己的親姑母，可也是後宮之首，英顥依禮上前一步請安。「皇后娘娘吉祥！」
「快起喀。」面對自己人，皇后的態度就不同了。
「謝皇后娘娘。」他站起身來。
皇后沉吟一下。「剛剛有沒有人從這兒經過？」
藏身在花葉後頭的的阿圖頓時頭皮發麻，大氣都不敢喘一下。
「皇后娘娘指的是？」英顥狀似不解地問。
「就是吏部尚書恆博的女兒阿圖，方才似乎有見到她，才要把她叫過來，不過一眨眼就不見了，跑的還真快。」皇后左顧右盼地說。
完了！那個姓佟的絕對不會那麼好心的幫她，一定會把她供出來的，阿圖已經緊閉眼皮，準備站起來『送死』。
英顥口氣頓了頓，說道：「回皇后娘娘，這兒只有臣一個，沒見到有其他人在。」
咦？阿圖倏地睜開雙眼，想不到他居然會幫自己。
「是嗎？那就算了。」皇后也沒有疑心，便往養心殿的方向走去。
見狀。英顥退至一旁，恭送皇后離開，知道一行人的身影都看不見才抬起頭來，接著耳邊便聽到一陣窸窸窣窣的聲響。
「呼……真是嚇死我了……」阿圖撫著心口，從花葉後頭走了出來，慶幸自己逃過一劫，不過這得要感謝某人。
看來真像大哥所說的，這位佟爵爺並不像她想像中的那麼壞，還是有那麼一點可取之處。
阿圖咳了一聲，「嗯、呃，多謝佟爵爺。」
真不想欠他人情，偏偏還是欠了。
「不必謝我，我只是不喜歡遇上麻煩的人和麻煩的事，而攪亂原本還算不錯的心情。」旁冷淡又毒辣的口氣，讓阿圖聽得很刺耳。