江湖傳言，老藥王南宮穎行蹤飄忽，擅於放蠱用藥，為人醫手佛心仁德寬厚，以濟天下為己任，故稱「藥王」。
又相傳毒皇和藥王有不共戴天之仇，一年一試於黃山之巔，至死方休。
再相傳誰能得到藥王符就能得到天下，登上武林盟主之位如同囊中探物，故天下人紛紛找尋藥王，企圖奪取藥王符。
江湖傳言、江湖傳言，江湖有很多傳言，每天都有新的傳言，真真假假、假假真真……
黑夜裡，一名披著黑色斗篷的佝僂老婦出現在蜿蜒崎嶇的小路，她低著頭刻意隱藏行蹤，像是怕被人發現似的，豎尖耳朵仔細聽著四周動靜。
猛然，兩匹疾馳而來的健馬在她身邊停下，一隻大手重重壓在她肩膀。
「姑娘──」虯髯大漢長相兇惡聲如洪鐘，在寂靜深夜裡聽來更為驚人。
「這位壯士，請問有什麼事嗎？」佝僂身軀微微一震，緩緩抬起頭。
在月光的照映下，斗篷裡是張好醜好醜的老臉，細細的眼睛，乾癟泛黑的嘴唇，滿是疙瘩的皮膚找不到光滑之處，瞧上去醜惡恐怖。虯髯大漢受到驚嚇，不自禁後退一步，銅鈴大眼直覺瞟向週遭漆黑的竹林，想起傳說中會吃人的山精妖怪。
被這麼一嚇，他突然忘記自己的來意。
「壯士，有事嗎？」小老太婆咧嘴對他笑了，露出黑黑黃黃參差不齊的牙齒，笑比不笑還難看。
「老太婆，三更半夜你要去哪兒？」勉強定下心神，虯髯大漢粗聲問。
「哦∼∼我小女兒嫁到山腳下，最近幫我生了個白白胖胖的小外孫，圓圓的臉、圓圓的手腳好可愛，我要趕著去幫女兒坐月子……」
「老太婆，那你一路上有沒有見到一名年輕貌美的紅衣女子啊？」虯髯大漢沒興趣聽她說一堆廢話，抬手打斷她的話。
「你說年什麼？」年紀大了聽力不好，小老太婆將手放在耳朵後面。
「我說……你有沒有看見一名年輕貌美的紅衣女子從這條路走過？」硬是捺著性子，虯髯大漢拉開嗓門大聲重複一遍。
「年輕貌美的紅衣女子？」小老太婆終於聽懂了，吃吃低笑，「三更半夜的，怎麼會有年輕漂亮的小姑娘在路上呢！這位壯士真愛說笑。」
瞪著她越笑越醜的老臉，他實在是看不下去，「這麼說來你沒見到囉？」
「沒見到……我走了好長一段時間囉！連半個鬼影子都沒瞧見。」小老太婆頻頻搖手。
「怪了！人跑到哪兒去了？照理說她逃不遠的，難道她躲在某個地方？」虯髯大漢啐了一口，喃喃自語。
「這位壯士，你們在找誰啊？」小老太婆眨著細長眼睛問。
「臭老太婆不關你的事！」虯髯大漢俐落上馬，臨走前不忘狠狠瞪她一眼。「以後不許大半夜的跑出來嚇人！」
「啊？」
「我們回頭再找一遍，萬一找不到南宮穎拿藥王符回去覆命，當家的怪罪下來，我們可就吃不完兜著走了。」虯髯大漢對同伴道，雙腿一夾馬腹往來時路而去。
小老太婆站在原地看著大漢策馬離去，發出一陣咕噥聲。
「藥王符……若藥王符真這麼厲害，我還需要躲著你們嗎？我自己號令天下殺光你們這些混蛋不就得了？一群利益熏心沒長大腦的蠢豬！哎呀！痛死我了！」
揉著剛才逃跑時不慎扭傷的腳踝，小老太婆沒好氣地撕下人皮面具，露出清美絕倫的臉蛋。
「有道是山不轉路轉，等到你們落到本姑娘手裡時，看我怎麼對付你們！不把你們毒得哭爹喊娘，我南宮穎三個字倒過來寫！痛痛痛……哇！腳踝腫得跟饅頭一樣大了啦！」咬住下唇，南宮穎美眸含淚。「不行！現在不是抱怨的時候，此地不宜久留，倘若他們發現不對勁又折回來怎麼辦？」她匆忙丟下手中的人皮面具及斗篷，急急往伸手不見五指的竹林走去。
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甕城，常平縣最熱鬧的城市，南北雜貨、茶樓酒肆……到處是歌舞昇平、富庶繁榮的景象。
一名黑衣男子閒散坐在鳳凰茶樓視野最好的廂房，身旁小几放著精美四色瓜果，空氣裡充斥翠茶清香。
「三爺，我確信『她』一定會來甕城。」站在年輕男子身後的是名商人打扮的中年男子，圓潤的褐色臉龐讓人見過即忘，他輕聲附在男子耳邊低語。
「你確定？」被喚作三爺的年輕男子挑挑俊眉。
「當然。」中年商人傲然揚起下巴，難掩得意。「我們闇鬼人才濟濟，只有我們不想找的人，沒有我們找不到的人。」
是、是，全天下最厲害的情報網就是闇鬼了！
聞言，三爺忍不住回頭睨他一眼，唇瓣勾起一抹耐人尋味的笑弧。那笑，極淺，輕輕揚在嘴邊形成魅惑弧度，若被姑娘們瞧見，又不知要遺落多少芳心了。
三爺端起杯輕輕啜了一口，忽然聽見中年商人激動的聲音在耳邊響起。
「三爺，來了！人來了！就是她，那位剛走進城裡，身穿紅衣的年輕女子。」
「她就是藥王？」隨著他指比的方向望去，猛然坐直身的三爺微微瞇細黑眸。
那名紅衣女子看起來不過二十出頭，模樣纖細柔弱清麗秀美，和傳說中發蒼蒼視茫茫、齒牙動搖的藥王相去甚遠。
「唉∼∼江湖傳言不能盡信啊！」中年商人抹去額間汗珠，站了大半天，他的肥腿兒已經開始泛酸。「三爺，請相信小的，千錯萬錯，咱們闇鬼打探到的消息不會錯。」
「梁伯，你真不愧是闇鬼的第一把交椅啊！」三爺似笑非笑地瞅他，閒涼語氣教人聽不出話裡真意。
「大堡主將闇鬼情報網交給小的打理，小的自然全力以赴，鞠躬盡瘁死而後已。小的敢拿人頭擔保這消息絕對正確……」
「行了，我明白。」三爺抬手阻止，以免他一說就沒完沒了。「那女人是藥王，那藥王符也在她身上囉？」只手托腮，他問。
「這個小的就不敢確定了。」梁大富搔搔頭，聲音小了下來。
「不敢確定？」三爺挑高一道俊眉。「你方才不是嚷著說全天下就屬闇鬼的情報最靈通正確，怎麼現在又不敢確定了？」
「因為藥王神秘，藥王符更為神秘。我們調查藥王這麼久，從來沒見過藥王符這東西，到底長啥模樣連一點端倪也沒有。」關於這點他也很納悶哪！干情報頭子大半輩子沒見過這麼神秘的東西。
或許正因為神秘，才讓人趨之若鶩吧！
「哦？」三爺一聽，漂亮鳳眸闇芒閃過，似乎被勾起了興趣。
闇鬼連深宮內苑的皇帝玉璽都親眼看過，居然沒見過藥王符？這下可好玩了。
「所以藥王符究竟是不是在藥王身上，可能得麻煩三爺自個兒探查了。」梁大富低語。
「我明白了。」慢條斯理地放下杯，三爺若有所思的眸光落在年輕紅衣女子身上。
「沒想到三爺也會想得到藥王符，我還以為──」梁大富喃喃自語著。
「以為什麼？」
「沒什麼，只是沒想到三爺對天下也會有興趣。」梁大富乾笑。
「梁伯，你真相信得到藥王符就能得到天下？」三爺表情淡，語氣更淡。
「江湖上不都這麼說的嘛！所以各方人士才會這麼積極的尋找藥王的下落。」
「可你自己也說過江湖傳言不可信。要不，藥王也不會是名年輕女子了。」
「這──」
「若擁有藥王符就能得到天下，那藥王自己當盟主不就成了？還輪得到一堆人去搶嗎？」三爺淡淡反問。
「這話說得也是……」梁大富偏頭想想，不得不承認有幾分道理。「那三爺，你又為何想得到藥王符？」
美麗鳳眸微瞇，提到這個他就有一肚子冤氣。
「哼！還不是為了──」
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「救命……咕嚕咕嚕……救命哪……咕嚕咕嚕……」
「……」
「救命──咕嚕咕嚕──」
彷彿聽見微弱的呼救聲，忙著趕路的南宮穎擰起秀眉，燦亮美眸環顧四周。
有人在喊救命嗎？！
這是個春暖花開的好時節，萬里無雲的晴空偶爾幾隻蒼鷹飛過，山巒疊翠鳥語花香，什麼都好，就不是管閒事的好時機，她猶豫了下，決定裝作沒有聽見。
低頭走走走，恨不得插上翅膀立刻穿越這條山路翻過山頭。
「救命啊……」湍急溪流裡一道黑色人影載浮載沉，他拚命搖手希望能引起南宮穎注意。「救……咕嚕咕嚕……命……」眨眼間，他又喝了好幾口水，人又往水裡沉。
充耳不聞努力趕路，南宮穎腳下步伐極快，她現在正在逃難哪！後方隨時可能出現追兵，哪有工夫管閒事，況且，誰能保證這不是陷阱？
別怪她以小人之心度君子之腹，因為她已經吃了好幾次悶虧了。
「哎喲！」突然，南宮穎不知什麼原因左膝一陣酸軟，負傷的腳踝承受不住力道，跌坐在柔軟的草地上。
這一跌，剛好迎上水裡無辜喊救命的黑眸。
「姑娘，快救我！我不會泅水。」溪流裡的黑衣男子還在奮力掙扎。
「……」
「好心姑娘，拜託你救我……」他伸長手呼救。
天空幾隻烏鴉飛過，等了半天，兩個人大眼瞪著小眼，南宮穎看著他逐漸沉入溪底的身子，遲遲沒有動作。苦等不到援手的黑衣男子不著痕跡蹙眉，水底下長指隱隱又要有動作──
「……抓住這根樹枝，我拉你上來！」
一根約莫手腕粗的枯枝落在他眼前，黑衣男子抬眸，看見溪岸上不甘願的小臉，趕忙伸手抓住樹枝。
本不想多管閒事，最後還是出手救了，遲早有天會被自己的爛個性害死！
心裡頭嘀嘀咕咕，南宮穎一邊努力拖人上岸，一邊在心裡罵自己。
溪流湍急救人不易，況且對方又是比自己高大的男人，南宮穎費了好大工夫才將他拖上岸，渾身香汗淋漓。
「多謝恩人相救。」撿回一條命的年輕男子趴伏在岸邊喘氣，衷心道謝。
猶喘著氣的南宮穎斜眼睨他。
不必一副感激涕零的模樣，她原本沒打算要救的。
「在下天小邪，不知該如何回報恩人的救命之恩？」沒得到她的反應，年輕男子完全不介意，繼續地說。
聽見他的話，南宮穎忍不住又看他一眼。
猜不出年齡的俊逸臉龐是討喜的娃娃臉，咧在嘴邊的笑容燦爛無邪有些憨氣，一看就知是個單純沒心機的小伙子。他衣著儉樸，身上的衣服都舊了，如緞黑髮隨意束在腦後，最引人注意的是他耳珠上鮮紅似血的寶石……
總而言之，他是會讓人輕易卸下心防的那種人。
「你不必謝我。」冷淡丟下話，南宮穎拍拍草屑，起身。
浪費大半時間，她得繼續逃命去也，沒工夫陪他窮蘑菇！
「不行！」洪亮的聲響在山谷裡隱隱迴盪，把南宮穎狠狠嚇了一跳。
她回頭瞪著大嗓門的天小邪。
啥東西不行？
「我娘說過受人點滴當湧泉以報，這是做人的基本道理，一個人若連報恩兩個字都不明白，豈不連畜生都不如？恩人救了我的命，在下理當好好報答才是。從今而後做牛做馬，只要恩人吩咐，哪怕赴湯蹈火上刀山下油鍋都萬死不辭……」天小邪正氣凜然地道。
「我只是順手而已……」沒想到短短一句話竟換來對方長篇大論，南宮穎怔愣。
「恩人，我是認真的！你若不讓我報答，我會一輩子感到不安。」
那你就一輩子不安吧！她心裡頭才這麼想，天小邪便猛然站到她跟前，令她不禁後退一步。
方才跪在草地上沒感覺，直到他站起身才發現他比想像中高大許多，和他天真無邪的少年臉孔極不相稱。
「恩人，救命之恩是一定要報的，你可有什麼需要在下效勞之處？」他話問得認真，神情也很認真。
「沒有。」
「還是你有何願望需要在下幫忙完成的？」
「……」這傢伙，他自以為是有求必應的神仙嗎？
頭有些痛，南宮穎感覺像被纏上了，從沒見過像他這般死都要報答的人。
「呃，天小邪公子……」
「恩人，叫在下小邪就可以了。」
被他左一句恩人右一句恩人弄得頭昏腦脹，南宮穎咬咬牙，有種想把他毒啞的衝動。
「咳，小……小邪。」將髮絲塞至耳後，她不自在地道：「你真的不必謝我，若換作其他人也會跟我做同樣的事。」況且要不是她莫名跌倒，壓根不會想救他。
「可是恩人救了在下是事實，在下必須報恩。」天小邪完全沒把她的話聽進耳裡，非常執拗。
頑固的傢伙！若本姑娘再把你丟回溪裡，耳根子是否就可以清淨了？瞇細美眸，南宮穎忍不住想。
她現在逃難中耶！必須盡快翻過這個山頭離開黑龍幫的勢力範圍，她可不會天真的以為老天會給她第二次好運，像上回一樣僥倖逃出魔掌。
不行！實在太危險了，為了救人最後把自己的小命賠上，這筆生意怎麼想都不划算，南宮穎頭一甩，不再說話逕自轉身閃人。
完了！被這傢伙一攪和，她都分不清東西南北了！現在到底要往哪個方向走？想她南宮穎聰穎機伶，唯一的缺點就是路癡。
「恩人，你要去哪兒？」見她要走，天小邪急急跟在身後。
「趕路。」言簡意賅的兩個字，明示他可以閉嘴。
看他都能生龍活虎的和她說那麼多話，想必已無大礙，不需要特別照顧治療。
「恩人，你一個人行走江湖會有很多不便……」
「你怎知道本姑娘一個人？」上一次當學一次乖，邁出去的腳步微頓，南宮穎戒備反問。
「瞧恩人的樣子約莫猜得出來。」
「哼！」歪理。
「恩人，沿路上豺狼虎豹橫行，你不覺得多個人照應比較安全嗎？」加快腳步跟在她身後，像只趕也趕不走的嗡嗡蒼蠅，天小邪繼續努力遊說。
「沒關係，本姑娘習慣了。」這傢伙真的很吵，吵到讓她想拿布團把他嘴巴塞起來。
「還有啊！這年頭山賊土匪特別多，恩人長得沉魚落雁貌美如花，如果不幸遇到壞人──」話還沒說完，天小邪突然對上快噴出火光的兇惡美眸，話聲頓時變得極為小聲。「在下可以暫時充當恩人的保鑣，護送恩人到目的地喔！」
他心虛地飄開視線，不敢迎上她凌厲的目光。
保護她？！
南宮穎這才注意到他手中握著一把斑駁的墨色長劍，那劍看起來極沉，光是拿在手中想必就需要相當的氣力，若要使用的話……
「在下從小習武，若遇到山賊土匪，要保護恩人絕對不成問題。」見她不語，天小邪又小小聲補充。
「你說……你會武功？」挑高秀眉，南宮穎毫不掩飾自己的懷疑。
「當然，師父還誇我是難得一見的練武奇才，村裡的人還催著我上京去考武舉呢！」說到這個，天小邪便滿面春風。
考武舉？這麼厲害？
聽他說得煞有其事，南宮穎不禁有些心動了。
撇開他那張娃娃臉不談，天小邪長得高頭大馬，光站出去氣勢就先贏一半，有他陪在身邊或許是個不錯的選擇，至少被黑龍幫那群惡人追上時，還有人可以擋著先。
不過，會讓她有此念頭最大的原因是他那雙坦然清澈的眼眸，讓她想起好久以前的一位故人……
回過神，南宮穎開始在心中撥打算盤。
「恩人，你覺得在下的提議如何？」漂亮鳳眸眨呀眨，充滿期待。
「……」
「在下還可以幫恩人提行囊喔！」天小邪笑了，笑得好像等主人丟骨頭的小狗，尾巴狂搖滿是希冀。
「你為何非要跟著我不可？」越看他清澈透亮的眼眸越像記憶中的某人，南宮穎短暫怔忡。
真的好像呀！
「因為你是在下的恩人，我娘說──」
「行行行，我明白你的意思。」抬起一隻手阻止他繼續說下去，以免又沒完沒了。「本姑娘就讓你跟著吧！」南宮穎終於點頭應允，畢竟──
多個免費奴工也挺不錯的，嘿嘿！
「恩人，以後請多多指教啦！」天小邪大喜過望，笑容比頭頂上的艷陽還燦爛。
「別老是恩人恩人的叫，」南宮穎頭疼地揉揉太陽穴，已經預見往後的路程不得安寧。「你就稱呼我……穎姑娘吧！」
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兩個時辰後，南宮穎終於明白他為何死都要黏著自己的原因了，無關報恩，更無關憐香惜玉，而是……
一手托著美腮，南宮穎看著他狼吞虎嚥吃掉第五個包子，依他的飢餓程度，想必再吃五個包子也不成問題。
真能吃，他還在發育期嗎？
「……在下從小聽師父說年輕時的偉大事跡，單槍匹馬挑掉數個山寨土匪窩，成為江湖人人稱道的大俠，所以在下五歲那年也立志要學師父闖蕩江湖行俠仗義，誰知道離開家鄉不到一個月，在甕城大街不慎被小偷兒扒走荷包，原本就阮囊羞澀的在下就更窮了，身上只剩幾枚銅錢，甭說住宿，連買饅頭都不夠。在下足足餓了兩天滴米未進，日光一照兩眼花花，走山路的時候行囊不小心掉在山崖邊……」大口大口吃著包子，天小邪一臉的滿足表情。
沒想到官道旁這家不起眼的客棧廚師手藝挺好，這包子皮薄肉鮮真好吃。
「你為了撿行囊，才失足跌落溪裡？」不等他把話說完，南宮穎自動幫他接下去。
「哇！穎姑娘真是聰明過人，一猜就中。」開心的一擊掌，天小邪睜圓的鳳眸滿是佩服。
她當然一猜就中，不然還有別的可能嗎？
頭有些暈，是天小邪的緣故。方才撥算盤時忘記考量天小邪的食量，如今算下來──
賠本，賠到家了！
原本以為自己賺到了，現在才發現全盤皆錯。說報恩是好聽，他根本是因為身無分文肚子餓才黏著自己！
「對了，穎姑娘打算往那兒走呢？你還沒告訴在下目的地呢！」啃完手中的包子，天小邪意猶未盡地舔舔手指頭，口齒不清地問。
「國境之北。」
「什麼？」天小邪沒聽清楚。
「沒事，你吃包子吧！我只是隨便走走，沒刻意要上哪兒，就像你一樣隨處闖蕩。」沒真將心裡話說出口，南宮穎伸手招來店小二。
「小二哥。」
「來了！」店小二立刻過來招呼，一見到美麗的姑娘，頓時瞪得兩眼發直。「兩位客倌還需要點什麼？」
「小二哥，國境最北方是往這方向走嗎？」南宮穎比向門外煙塵滾滾的官道。
「最北方？」
「嗯，國境最北方。」南宮穎點點頭。
南宮穎問的方式太奇怪，店小二在客棧待了將近十年，從沒聽人這麼問的。他搔搔頭，一臉茫然。
「照理說外頭這條路是一直向北沒錯，沿路還會經過殤城和礱城，可是能不能到國境最北方，小的就不敢保證了。」
「是嗎？」
「是呀！就連跑商的陳老闆最遠也不過到礱城罷了，聽說再過去窮山惡水，沒人要去的！」美姑娘的問題當然要仔細回答，店小二說道。
聞言，南宮穎望向門外的眸光顯得飄忽，一絲不易察覺的落寞疾閃而逝。
國境之北呀……無論問誰得到的都是差不多的答案，看來國境之北的聖山，似乎沒有人真正去過，說不定……說不定它只是個傳說哪！
回過神，發現店小二依舊直勾勾地瞪著自己瞧，嘴角都快滴下口水了。南宮穎美眸瞇細，微惱。
「再看，有什麼好看的？再看就讓你永遠都看不見東西！」她用袖袍掩面，咬牙低斥。
「呃──」沒想到如花似玉的美姑娘這麼凶巴巴的，店小二嚇一跳，拿下肩上的布隨便抹抹桌子急忙告退。
「討厭！」低頭喝口涼茶，南宮穎嘀咕。
她最討厭人家用色迷迷的眼光盯著她瞧，好像她臉上有什麼似的。
「穎姑娘……好凶喔！」嘴裡包子啃一半，天小邪的表情害怕又無辜。
「我凶他是有原因的！」南宮穎輕哼。「姑娘家最討厭被人家盯著看，你千萬別犯。」
「因為穎姑娘漂亮，大家才會想多看嘛！我第一次看見穎姑娘的時候也吃了一驚，以為是天女下凡呢！」眨眨鳳眼，天小邪好認真地道。
「油嘴滑舌！」南宮穎沒好氣地瞟他一眼，可沒真的生氣。
同樣的話沒聽過千遍也聽過百回，可從天小邪嘴裡說出來一點都不覺得輕薄刺耳，反而覺得他誠意十足還挺受用的。
或許，他總是很認真的態度，所以不覺輕薄吧！更何況天小邪越看越熟悉，好像當年的──
「穎姑娘想去國境最北方？」南宮穎方才失意的神情沒逃過他的眼，天小邪故作不經意地問道。
「只是想去看看罷了。」
「要到國境之北中途還得經過一大片荒漠，那裡有什麼特殊嗎？」他一臉狐疑。
「你知道？」南宮穎心微跳，難掩驚訝。
走了這麼遠，沿路問過的人不在少數，他是唯一能答出不同答案的人。
「嗯，從前聽師父提起過，要到國境之北必須先經過荒漠，那裡寸草不生人跡罕至，白日高溫能活活曬死人，入夜後比冬天更為酷寒，能安然無恙越過荒漠的人屈指可數。而荒漠還不是最可怕的，最可怕的是盤旋在荒漠上的大鳩，聽說它展開翅膀足足有兩個成人那麼大，晝伏夜出什麼都吃，連人都不放過；還有啊！那裡的狼都是一整群一整群行動，看見獵物就撲上前，很恐怖的……」天小邪形容得活靈活現。
南宮穎想說些什麼，忽然瞥見兩名滿臉橫肉的彪形大漢走進客棧，她趕忙低下頭，眼角餘光偷偷瞟去。
是他們？！
「穎姑娘，你還好吧？怎麼……」話還在舌尖跳動，卻被南宮穎粗魯地壓下頭，他的臉把盤子裡白胖香軟的肉包子都壓扁了。
「噓，別出聲。」她低聲警告。
勉強點點頭，天小邪識相地閉上嘴巴。
「動作還真快，已經追到這兒來了。」南宮穎眉心緊擰，美眸隱隱有火光閃現。「難道非得把本姑娘逼上絕路不可嗎？那就別怪本姑娘心狠手辣了！」
夜深，月落星沉。
一隻全身瑩白的信鴿從客棧二樓窗戶飛出，急速沒入夜色中，鳥爪上繫著一張字條──
與藥王已接觸，一切順利。
目標可能在國境之北，速查，回報。