「楚老弟，你在洗衣服啊？」身後一個大漢走了過來，手裡攬著一大把衣服，招呼道。
楚蓳柳眉微蹙，心中暗暗叫苦，卻也不敢將不滿寫於臉上。「是啊，胡大哥，有事嗎？」她明知故問。
大漢朗聲一笑，有些不好意思地搔搔頭。「是這樣啦，大伙都說你洗的衣服又香又乾淨，所以我……我就想，既然你手都沾水了，那這些衣服就勞你順手洗了吧！」
「好，你放下就是了。」楚蓳無奈地道。
「我就知道，楚老弟你人好的沒話說！」大漢豪爽地往楚蓳背後一拍，卻讓楚蓳連嗆了好幾下，直咳個不停。
看著楚蓳連咳個不停，大漢不好意思地紅了紅臉，有些手足無措地站在原地。
其實胡大漢真的不知道，該如何與一個文人相處，這該怎麼形容好呢？嗯，以他們文人的話，好像叫做「話不投機半句多」，那要是他們說的就叫「臭味不相投」，反正啊，與這個楚老弟說起話來，就是彆扭。
「那……那我進去了，你……你忙你的吧！」說著，胡大漢就急急地開溜了。
楚蓳望著地上成堆的衣服，頭痛地搖頭苦笑。
這裡的每一件衣服洗起來，都要比她之前幫人家浣洗的衣服，要難洗上百倍。由於他們鎮日在泥巴中打滾，又是汗漬、又是黃泥，身上沒有一處是乾淨的，整日下來那味道實在是難聞極了，光是擺在旁邊，就熏得她頭昏噁心，更不用說她還得一件一件地將這些又臭又酸、又黑又黃的衣服洗成亮白的顏色，所需花費的體力了。
所以每當她洗完這些衣服後，她全身的骨頭大概也快散了，根本就抽不出時間來看書，但她又不好意思當面拒絕人家，只得硬著頭皮，做好他們一個個「拜託」她幫忙的每一件雜事。
但，這還不嘔，最嘔的是，這堆又臭又髒的衣服裡，竟然沒有一件是戚長風的，而她最想洗的就是他的衣服啊，但就是沒有他的。
楚蓳手酸軟地捶著就快僵化的肩膀，看著地上還有一堆未洗完的衣服，她輕輕地歎了一口氣，真懷疑這些男人是三年沒洗衣服了嗎？哪來的這麼多衣服？
「為什麼要勉強自己做不願意做的事？這般行事，不嫌虛偽？」
戚長風站在暗處，雙手環胸，墨黯的目光譏嘲地望著楚蓳，裡頭隱含一絲不易察覺的憐惜之情。
他刻意迴避楚蓳多日，就是怕自己莫名地陷入了不該有的情愫中，但沒想到這個楚蓳，竟然會笨到任人欺侮到這種程度，唉，他實在無法再坐視不理了。
他突然的出聲嚇著了她，驚得楚蓳跌坐在地。
「戚大哥，你……你什麼時候站在哪兒的？」
她一直以為他不要理她了，雖然不知她到底是哪裡做錯了，但他在迴避她這件事卻是清清楚楚的，可，現在他肯主動與她說話，這是不是代表雨過天晴了？
該死的，怎麼「他」連顫巍巍的模樣，都顯得這般嬌弱動人？
他沒有回答她的問話，逕自朝她走來，一把拉起了她。
「你到底還是不是男人？我真沒見過像你這般怕事的人。」他不悅地盯著「他」，口氣中充滿了責備，以及無法宣洩的憤怒。憤怒「他」是一個男人，但更憤怒自己該死的老弄不清這點！
「我……我當然是！」楚蓳大聲地回著，以壯氣勢。
偷覦了他一臉不高興的臉色，楚蓳暗自懊惱著，沒法再讓自己看來更像男人些。
他臉上寫著「有待商榷」四個字，但並無出口反駁。
「為什麼不直接拒絕他們？」他突然問。
「呃……」
她先楞了一下，看到他皺眉才知他指的是洗衣的工作。
「我想大伙既然同行，而這又只不過是幾件衣服……」
「你以為，你在這裡拚了命的幫他們洗衣服，他們就會感謝你嗎？」他語含嘲弄地看了一眼正在裡頭吆喝、飲酒、划拳的弟兄，然後再將視線調回「他」的身上。
她無奈地垂下了肩。
她就是不懂得怎麼拒絕人家啊，能怎麼辦？
老天，他能不能不要去注意「他」纖細的肩膀，能不能不要去心疼「他」洗出水泡的手……
「何不把這些洗衣的時間用來背書，難道你口裡說要赴京應考，是說著好玩的嗎？」戚長風深沉的眸子瞅著「他」。
「當然不是！」楚蓳難得氣憤地回吼。
她要為爹爹報仇這件事，她可時時刻刻的記著，若不是這樣，她也犯不著這麼辛苦地扮成男人了。
戚長風挑高了眉，似乎很滿意楚蓳的反應。
「那就對了，還不回房去看書。」他以兄長的口氣命令道，眼底有著數不盡的憐愛。
「可是這堆衣服……」楚蓳為難的說。
「這堆衣服該是誰的，誰就自己拿回去，要不然，全丟到河裡也行！」他很大聲地說著，分明是故意說給屋裡頭的男人聽。
頓時，屋裡鴉雀無聲。
「噓，戚大哥，小聲些……」楚蓳連忙壓低聲音。
戚長風瞥了「他」一眼，濃眉微皺。
真他媽的，該死的像個女人！
戚長風胸口一團火在燒，接著，他想也不想就朝屋裡大步走去。
楚蓳見狀急急地跟了上去，但仍不及他的腳快，就聽見他站在大門處，吼道：
「你們個個是手斷了，還是腳殘了，連幾件破衣服也需要別人幫你們洗嗎？我看，你們何不乾脆回家抱奶喝，來得痛快！」
戚長風這一吼，讓裡頭的男人全都跳了起來，像一陣風似的往河邊衝去。
但當他們經過楚蓳面前時，都偷偷地瞪「他」一眼，這與經過戚長風身旁時，那畏首畏尾的模樣迥然不同，甚至還有人在經過楚蓳身旁時，低聲嘀咕：「文人就是愛耍心機，不想洗就直說，居然暗地裡告狀，卑鄙小人！」
楚蓳怔楞了住，百口莫辯。
「誰在那兒犯嘀咕，有什麼話到我這裡來說！」戚長風揚起濃眉，再度大吼。
這一吼，埋怨聲是消失了，但楚蓳卻更明顯地感受到空氣中所傳來的敵意，因此，她心涼了半截。
這下糟了，一下子就得罪了這麼多人，接下來的日子要怎麼辦？楚蓳心中暗歎。
等到大伙都離開了以後，楚蓳這才垂頭喪氣地轉身，準備入屋。
戚長風見狀，眉頭皺了一下，伸手擋住「他」的去路。
「你這是在怪我嗎？」他瞇起了眼。
怎麼，難道他想幫「他」的忙，也錯了？
楚蓳無奈地抬起一雙飽含委屈以及無奈的水眸來，輕聲道：「戚大哥乃是一片好意，楚蓳怎敢有怪罪之意？」
這不是怪罪，那什麼才叫怪罪？「他」眼裡明明在說－－是誰讓你多事，雞婆！
戚長風惱怒地瞪著楚蓳。
「難道你希望我什麼話都不說，就眼睜睜地看著你任他們繼續欺侮嗎？」
楚蓳凝視了他好一會，才緩緩地吐出一句話：「他們欺侮楚蓳，是因他們將楚蓳當自己人，怕就怕他們以後再也不欺侮楚蓳了。」
她虛弱無力地深深看了他一眼後，轉身入屋，大庭中只留下怔楞住的他。
「該死，難道你看不出來，我是一片好意！」他朝「他」身後大吼。
楚蓳怔楞地停下了腳步，然後逸出一聲很輕很輕的歎息，接著她就上樓了。
這時，一直坐在屋內的陸元楨才步了出來，他意味深長地先看了一眼樓梯頂的身影，然後再轉向戚長風，開口：「他說的一點都沒錯，這回，你是幫了一個大倒忙了。」
戚長風怒道：「難道，他們這樣欺侮人也是對的？」
「是不對，但欺侮的是你嗎？」陸元楨笑問。
「欺侮楚蓳也不行！」戚長風不加思索地吼道。
陸元楨一挑眉。「難不成他是娘們，受了欺侮也要你來幫他討回公道？」
戚長風定住了，他這才恍然大悟，依男人的角度看，他的確是對楚蓳保護過度了。或者，他壓根就沒將「他」當成一個男人？！
陸元楨瞧了一眼面露思索之色的戚長風後，歎道：「楚兄弟那身文人模樣，原本就與隊上弟兄們有很大的差距，難道你不曾覺得咱們與他，就好像是兩個世界的人？」
他停頓了一下，看著戚長風愈來愈難看的臉色後，又說：「文人與武人相處，原本就需要彼此相互調適，難道你沒有發覺，隊上弟兄在要求楚兄弟幫忙的同時，也是一種示好的表現？」
「這……」
「這是弟兄們所能想到的友好表現方式，但如果楚兄弟本身自覺委屈，他就應該自己站出來，直接把話說明白，這才是一個男人該有的表現，也才是他爭取友誼的最佳機會。可是這樣的機會，卻讓你今晚一手給搞砸了，現下，他成了弟兄們眼中，一個只會在背地裡告狀的小人了，而這全是拜你的『好意』所賜。」
是啊，他怎麼沒想那麼多？這下糟了！
「那怎麼辦？」戚長風濃眉糾得化不開了，他轉身就朝裡頭走去。
「你想上哪？」陸元楨急喚。
「我去找弟兄們解釋清楚！」
「等等、等等。」陸元楨抓住戚長風的肩，搖頭失笑。「我怎麼覺得自從楚蓳來了以後，你的大腦就好像停止運作了？」
戚長風聞言，回頭怒瞪他。
「你戚長風在弟兄們心中，是居於何等崇高的地位，現下，你去向他們解釋，只會讓人覺得你在施壓，他們雖會因懼你而明著服從，但心底可真服氣？」
「這也不行，那也不可，那你說，我該怎麼辦？」
「什麼都不辦。」
「這話什麼意思？給我說清楚，別學楚蓳跟我跩文！」戚長風怒吼，耐性全失。
「沒什麼意思，不辦就是不做、不管·不理，這你明白了嗎？不是有句話說，路遙知馬力，日久見人心。反正到京城，還有一大段路要走，大伙要相處的機會多得很，你何不讓楚蓳自個去表現？」
＊＊＊＊＊
果然，自從那晚之後，眾人便不再要求楚蓳為他們做任何事情，對她也總是避之唯恐不及，若一不小心照面而過，也是低著頭當沒瞧見她似的。
這樣的日子，過得楚蓳實在心慌，在眾人不善的目光下，她要如何與他們同處一室，同道而行？
但她又實在捨不得離開戚長風，於是她便盡力地想要討好每一個人，但所得到的反應卻是冷淡的可憐。
她每天都天沒亮就起了大早，為大伙熬粥，但捧場的卻只有戚長風及陸元楨，其他人則宣稱不餓，根本不領她的情。
傍晚，她見他們練武練的辛苦，送茶水讓他們止渴，喝的也是只有戚長風和陸元楨，其他人則說不渴。
平日，她見大伙飲酒、划拳，談笑的開心，於是過去熱情地打著招呼，回應的還是只有戚長風及陸元楨，其他人總是當沒聽見地一哄而散，沒人願意理她。
在這樣連連受挫下，楚蓳是再也沒有信心了。
而這些現象戚長風自是全看進了眼裡，心中更是為楚蓳忿忿不平，已經好幾次他都快受不了地想罵人了，但總是適時地被陸元楨勸阻。
楚蓳現在幾乎連說話的勇氣都沒有了，只見她鎮日埋首於她的書堆之中，表面上看起來，她好像非常勤於讀書，但實則，她是一個字也入不了眼，心中想的都是去留的問題，而今晚，她終於決定了。
整理了幾件衣服、書本，再將父親的骨灰甕放入竹簍內，楚蓳依依不捨地起身就要離開，但又像想著了什麼似的回頭，再將竹簍內的東西重複的翻看一次。
「我得仔細檢查還有什麼沒帶著，否則一旦離開了，就再也碰不著面了……」她對自己喃著。
其實她哪有什麼東西好整理，說穿了，她也只是……只是不捨罷了！
一想到離開了，就再也見不著戚長風，心中就是一陣絞痛……怎麼會這樣呢？也才不過數日啊！
「這是做什麼？」
一隻大掌突然由身後壓住楚蓳的竹簍，驚得楚蓳連忙仰頭，入眼的則是剛毅有型的下巴，之上是一雙深沉焦慮的目光正緊鎖著自己。
「戚大哥？」
「還喚我戚大哥嗎？你不是打算不要我這位大哥了？」戚長風沉聲問，聲音透著焦慮，眼瞳中閃過極複雜的情緒。
聽他這麼一說，她急道：「不是這樣的……」
「那又是怎樣？你想離開，不是嗎？」他深邃的眼瞳裡有著楚蓳的倒影。
「是，我是打算離開，但離開，並不代表我就不要大哥了。」她眼眶發熱，語氣哽咽，喉嚨發疼。
「別走！」粗壯的手臂壓在楚蓳的肩上，「別像個娘們似的，一遇到事情就只會躲。」這句斥責的話，說來威力實嫌不足，因為裡頭壓抑著戚長風深深的歉意。
戚長風加重手臂上的力道，突道：「算了，我受不住了，練家子哪有那麼小鼻子、小眼睛的？大哥這就去為你說句話。」說著，他邁步就要離開。
「戚大哥，不行啊！」楚蓳急急上前以雙手拉住他，「你別去，你這一去，不正說明了，我就是一個專門在暗地裡道是非的人？這樣一來，他們不是更加不能諒解我了嗎？」她無奈地道。
戚長風回頭瞪視著楚蓳，怎麼「他」說的話，像是跟元楨套好了似的，說得一模一樣？
但他實在不明白，明明是一件簡單不過的事，大不了心裡不舒服，在地上打兩拳就算了，有什好說不開的？以前隊上弟兄有過節，不都是這樣擺平的？
「好，說不得是不是？那我跟你一道走！」說著，他伸手抓過了竹簍，背在身上，拉起「他」的手。「咱們走！」
「戚大哥！」楚蓳急喚。
「戚大哥！」同時，門被撞開，一群人衝了進來。
戚長風挑高眉，瞪著這一群人。「你們這是在幹什麼？躲在門邊偷聽我們說話是不是？」
他們個個面露愧色，剛才瞧見戚長風往楚蓳房裡過來，就怕又遭小人暗算，於是大伙躲在門口偷聽，沒想到聽著、聽著，居然聽到戚長風要與楚蓳一道離開。
這下他們可全嚇著了，戚長風是他們的頭頭，若是他真的一走了之，那他們進京赴試哪還有什麼希望？
「戚大哥，你別走啊！」眾人齊喊，並拱手向楚蓳求情。
「是啊，戚大哥，有什麼話大家好好談。」楚蓳走上前，面對戚長風。「你這一走，不是壞了你們原來的計畫了嗎？大伙辛苦這麼久，不就是為了赴京趕考，一展雄風嗎？」
「與其和這群心眼這麼小的人共事，不如我另組團隊，明年再試！」他怒而轉向眾人，「練武之人，首重氣度。若連一點小事都耿耿於懷，怎配為練武之人，更何況那日之事，原就是你們不對，犯錯之人還敢那麼地理直氣壯，可恥！」說著，牽著楚蓳就要離開。
眾人見狀，擋在門前立即下跪。
「你們這是幹什麼？！」戚長風大喝。
「楚老弟，我們錯了，請原諒我們！」眾人急向楚蓳致歉。
楚蓳見狀，心下驚慌，急忙上前彎身要他們起來。「諸位大哥，請快起，如此大禮，楚蓳擔待不起啊！」她急轉向戚長風求助。
「戚大哥……」
戚長風看了一眼楚蓳後，一揮手。
「還不快起來，大男人一跪君王，二跪父母，這兒既無君王，也無父母，你們這像什麼樣子，起來！」
「那大哥不離開了嗎？」眾人之中，有一人間。
「留得楚蓳，就留得我。」他說，然後放下竹簍，向門外走出。
眾人面面相覷後，也跟著起身離開，但沒有一個人回過頭來看楚蓳一眼。
戚長風剛才的那句「留得楚蓳，就留得我」完完全全地道出了楚蓳在他心中所佔的地位，所以從此以後，再也沒有人敢去得罪楚蓳了，但他們心中仍是氣憤不平。想那楚蓳才來幾日？竟然遠勝過他們這群一同出生入死的兄弟？
這豈不氣人！
＊＊＊＊＊
而這樣暗潮洶湧的日子，結束於一件意外的發生……
那日他們入宿某一間客棧，恰巧同客棧中也住了一些同樣準備赴京應考的武生。
兩隊人馬碰面，不免會互別苗頭、暗自較勁，這一相較之下，戚長風他們這班人馬顯然居上風，於是也就讓其他人懷恨在心，暗中使壞。
事發當日……
楚蓳自那日離去不成之後，她還是照樣地為大伙煮粥、送茶水，大伙也礙於戚長風權威之下，不敢再推拒楚蓳的好意。
但，客棧之中，自有廚子烹飪，煮粥、燒水之事自不用楚蓳親力親為。但由於他們練武練得早，總等不及客棧的粥品上桌，所以乃由楚蓳待粥品煮好了以後，再送到教場給他們。
但這日，他們一喝完粥品後，即馬上有人感到腹疼不舒服，接著，一個又一個地哀嚎了起來，紛紛滾地不起。
「有毒，粥裡有毒！」有人喊道。
接著，就是一陣乒乒乓乓的碎碗聲，大伙紛紛丟棄手中的粥品。
「楚蓳，你這小人！竟然暗中施毒！」一個倒地抱腹者，指著嚇得臉色蒼白的楚蓳。
「不，我沒有！」楚蓳驚惶地搖著頭。
「不是你還有誰？這裡的人全中毒了，為什麼偏偏就你一人沒事？」
因為我來不及喝粥，就先為你們送來了啊！楚蓳在心中吶喊，但她卻一句話也說不出口，眼見眾人倒地的倒地、喊疼的喊疼，她的一顆心全慌了。
「不准胡說，楚蓳不會是這種人。」戚長風忍著腹部絞痛大喝道。「楚蓳，別怕。」他扭曲的面容上依舊有著信任的神情。
「戚大哥……」楚蓳深深地感動，她跑過去扶住他。
在這樣的時刻，他依然相信著她，甚至為她擔心……
「戚大哥，到現在你還護著他！」眾人不平。
「不，我真的沒有。」她見這慘狀，心慌不已，身旁又有一人哀鳴，她轉身要扶起他，卻被那人揮手彈開。
「滾開，用不著你在這兒假好心！」
「你們有完沒完？！」陸元楨怒吼：「楚老弟，快回去找救兵，快！」他仰起半個身子說道。
「好、好，你們再忍耐會，我馬上去找人來！」說著，楚蓳拚了命地往客棧裡奔去。