一大清早，三爺與鄭寬即外出辦事。關外馬販有意賤售一批血統優良的公馬，他倆隨牧場管事出門，恐怕日落才回得了家，留下她無所事事。
思緒紊亂的她，不想落了個吃白食的惡名，遂捲起衣袖整理三爺和鄭寬的寢室，見鄭寬的棉袍襯裡有些脫線、裂縫，她想拿至房裡替他補綴，就在經過膳房時，無意間聽到廚娘們的對話－－
「三少爺這次待多久？」
「聽福伯說後天就起程回返。」
「喂，你知不知道三爺這次帶個姑娘隨行？」
「知道。水靈靈的，標緻得很。」
「他倆是什麼關係啊？」
「不清楚，不像客人，說是奴婢也不完全是。」
「你猜，會不會是三少爺的侍妾？」
「哎喲，說得我都害臊起來了。可是，往年不曾見他帶女子同行，三少爺看起來也不似沉緬於肉慾的人。」
「年紀到了唄。三少爺好像二十有四，早該娶妻生子了。大少爺長年臥病在床，二少爺學藝雲遊，不知人在何方，杜家就指望他了。既然表小姐明年才及笄，先讓小妾有後，傳杜家香煙，二夫人那頭才交代得過去。」
「是嗎？那三爺真是用心良苦。明秋表小姐嫁過來壓力就不會那麼沉重－－」
「拜託！他們青梅竹馬一塊長大，感情當然沒話說。」
「啊－－你的魚焦了！」
「加水、加水－－」
「啊！」恍神的如霜趕緊將長袍拿開，免得扎針的血滲入衣服裡。
痛。芳心向春盡，所得是沾衣。
三爺既然已要迎娶青梅竹馬，昨夜為何還對她說那番話？難道誠如廚娘所說，只是為了傳宗接代？
她，白如霜，將享有華衣美食，僕傭遣使，榮華富貴指日可待。
不過，她只是一個側室，永遠無法和夫君平起平坐，只能享有他一半的愛，或者更少－－只怕紅顏未老恩先斷。
弱水三千，只飲一瓢。期限是多久？她不想步周家婢女的後塵。
她不要這樣的生活！
她嚮往的夫妻關係應如逝去的爹娘般，相互恩愛扶持，從一而終。縱然物質條件不寬裕，可是心靈豐富飽滿。
她不該忘記自己是書香之後，即使窮困潦倒，但，冰清玉潔，志節清高。
不願無私地奉獻自己的一片芳心，最終卻落得彫零殘破，沾人衣裙的淒涼結局。
失去了心，她就真的一無所有！
如霜將指頭上的血珠子吸吮乾淨。對三爺的感情，她將小心翼翼地收藏。
寧願千年孤寂，只求保有完整的自己。
＊＊＊＊＊
頭暈。
是因為身體不適？還是佳人隨侍在側，神迷而目眩？
杜叔倫望著他身畔靜靜磨墨的如霜。
端莊韻致，清麗脫俗。執墨的皓腕纖細皎皎，瑩瑩生輝，漆黑如瀑的秀髮隨著夜風律動，緩緩輕揚，飄送鼻端一陣陣若有似無、醉人的蓮荷芬芳。
絕艷、絕美，就著燭光，幾乎令他看得癡了！
「三爺。」如霜出聲打破這片寧靜氛圍。
「嗯？」
「如霜不想成為另一個綠珠。」
杜叔倫手中的狼毫小楷滑落，在潔白的宣紙印下點點墨漬，渲染、散開。
如霜欲拾筆，右手卻被他緊握住。
「如霜，我不是石崇，我不會用珍珠買下你，那褻瀆了你。你是無價的！」他情真意切地解釋，
「三爺，如霜身世飄零，飽經漂泊困厄，感念你的援手相助。當年，石季倫為了綠珠的美艷，不惜得罪孫秀，讓她無奈地跳下金谷園。綠珠作為權貴們的玩物，為石崇而死，有無價值這另當別論。但她不能自主的命運，令如霜感慨。三爺，你沒有用金錢買下我，你用的是『情義』，你織了一張意重情深的網，讓如霜進退兩難。」緩緩抽回被握的手，她神情淡然地看著杜叔倫。
「我沒有逼迫你，如霜，我只是－－」只是情生意動，照著本能告白。他不想這樣曖昧不明地下去，錯了嗎？
「三爺！如霜不配。我倆身份有如雲泥。」她切切打斷他末續的話。
她不想聽，那會使她武裝的心崩裂。
「借口！那是你的推托之辭！」
兩雙眼互相凝視對望，窒人的沉默在空氣中蔓延。
他灼熾而惆悵。
她懇求且哀憐。
時間－－靜止。
不忍她盈於睫的珠淚落下，他先調轉目光。
「所以呢？你想告訴我什麼？」他笑得無奈。
瞧向窗台，如霜側著頭，拔出發上的竹簪，立在宮燈旁，剔開紅焰，救出一隻投火的灰蛾，讓它展翅飛翔。
看著灰蛾飛向窗外，她幽幽地說：「如霜不當撲火飛蛾。」
燭影映照，她的週身彷彿圈上一層光暈，神聖不可侵犯。
二十四年來，頭一個令他動心的女子拒絕了他。原來，心可以痛成這般。
深吸一口氣，他勉強擠出話：「如霜，是我唐突了你，對不住。你－－還有未竟之語吧！」
詫異於杜叔倫的知心，她愕然回視神情愁苦的他，心下淒然，「三爺，收編如霜為婢。」
「這就是你要的？」
如霜頷首。
他深深地注視著她。
「好。白如霜，明天起上工，專侍我的飲食起居。月俸福利由鄭寬告訴你－－沒有契約，待你覺得還清了我的『恩義』，隨時可走。」閉上雙眼，他咬牙嘶啞地說。
「三爺－－」
「還有問題嗎？」疲累蒼涼的問話幽幽傳來。
「我－－」她有千言萬語，卻不知從何說起。
「下去吧，如霜。我說過的話絕對兌現，我依你。明天見到的杜叔倫將只是單純的主子，你可以安心。」
「三爺－－」
「幫我把門帶上。」杜叔倫靠著椅背休憩，不再應答如霜。
她無奈地關門離去。
哪裡出了錯？是他太躁進嚇到了她？還是她另有所愛？
她能感受兩人之間的相互吸引，如霜對他不是無情，他們之間有一股無法言喻的親暱。
人生知音難覓，知己難尋。這樣慧質蘭心的姑娘－－
罷了！多想無益，徒留鬱積傷感。
春心莫共花爭發，一寸相思一寸灰！李商隱說得好，寸寸相思都化成痛苦灰燼－－
他緩緩地睜開眼，盯著被她合上的門。關上了門，也關上他對她的眷戀。
＊＊＊＊＊
「這麼說，你成了三爺的貼身侍女！」鄭寬低呼。
「嗯。」
「那我是什麼？」鄭寬指著自己的鼻頭問如霜。
雖然他喜歡如霜，可也不能讓她搶了自己的飯碗，叫他喝西北風。
對鄭寬，如霜實感過意不去。
杜家不養閒人的，三爺對她是法外開恩，給了她一個名分安身立命。接了他的工作，那鄭寬的出路－－
「當個小管家使喚人不好？回到杜府，你全權負責『雲岫居』的大小事宜。」杜叔倫站在鄭寬身後輕輕出聲。
「哇！三爺您嚇到我了，不怕不怕。嘻，職等升了，那薪俸呢？」鄭寬笑得諂媚。
「得寸進尺。我問你馬餵飽沒？咱們明天就要上路，該帶的東西都齊全？」將手中的折扇往他頭上一敲，杜叔倫拿這個活寶沒轍。
「鄭寬辦事您放心。」他拍胸脯保證。
「那沒你的事了，早點休息。」
「得令。」鄭寬開心地在廊上跳起舞來。
「高興成這副模樣。」杜叔倫搖搖頭。
驀地，一陣昏眩傳來，他扶著牆壁穩住身子。
「三爺！」如霜想上前攙扶，卻被他阻止。
「沒事。賬冊都整理好了？」杜叔倫邊走邊問亦步亦趨的她。
「我已發還給各家管事，賬目核對過了沒問題。」三爺臉色有些蒼白，他－－
「那好。不用準備晚膳，我想先睡會兒。」怎麼如霜變成兩個？他好像太累了。
「三爺，是不是不舒服？要不要請大夫？」天色已暗，為何不吃飽再歇息？
「我－－」杜叔倫覺得天旋地轉，全身乏力，彷彿跌入冰窖中。
如霜見情況不對，趕忙扶住他。
「三爺！您全身發燙。」他的身子像火爐似的，熱烘烘焚燒，嚇人得很。
「沒事，歇一會兒就－－」
尾音未落，高大的身軀即當頭倒下，毫無意識地壓在她身上。
「三爺！」
這一夜，黃河牧場騷動不已。
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天降飛雪，寒意森森。
將絡繹前來關心的人送走，深夜時分，房裡只剩鄭寬和如霜二人看顧杜叔倫。
「如霜，不能再加炭火，屋子會燒起來的。」在炕下及房內擺上那麼多火爐，雖然外頭下著雪，他可熱得很。
「可是三爺直喊冷。」雖然蓋了三條厚被，他還是瑟縮著身子頻打顫。看他痛苦模樣，她揪心的眼淚都快被逼出。
「你沒聽大夫說嗎？現下最重要的是讓三爺散熱。屋裡頭溫度這麼高，他的熱度更退不下來。」不是他狠心無情，小時候發高燒，娘也不准他死抱著棉被，猛灌薑汁，才把他這條小命救回，沒燒壞腦袋。
鄭寬熄掉一些炭火，使室內溫暖宜人。
「沒想到一向身體硬朗的三爺，一病就驚天動地，小小風寒就使他不省人事。老天真是瞎眼，像三爺這樣一個大好人，也讓他病得奄奄一息。這一路上樂善好施、助人危難，他哪裡少做了？還把輕柔保暖的披風送人，讓自己挨凍－－對了！應當就是那時候染到風寒的。唉！我叫他再買一件大裘他就不聽，說什麼饑饉嚴重，省下的銀兩可救助人。幫了別人卻苦了自己，蒼天無眼、蒼天無眼－－」鄭寬絮絮叨叨，把多出的火盆一一移到外頭堆放。
一切都是因她而起！這份深情要如何償還？
今早端洗臉水進房時，她就應當警覺。坐在桌案前的他根本一宿未眠，睜著佈滿紅絲的雙眼，還和她強顏歡笑。
為了不使她尷尬，匆匆用過早膳，他就借口洽公外出。她怎會疏忽他沒有帶鄭寬隨行？這一帶的事情早處理完畢！
三爺，你跑到哪消愁？這黃土高原有哪一處能讓你蔽雨遮風？
「三爺，醒來吧！快快好起。只要你病癒無恙，如霜不管後果，不再逃避。」換掉覆額乾熱的布巾，她在他耳畔輕聲許下堅定的諾言。
「奇怪，小翠煎個藥怎麼這樣久？該不會打盹睡著了？」鄭寬望向門外，一臉焦急。
「來了、來了，讓開、讓開。」捧著藥壺，小翠走進房內。
「姑奶奶，你總算來了。」鄭寬接過手，將藥汁倒進碗內，交給如霜。
「三爺牙關緊閉，有辦法讓他喝下藥？」他問如霜。之前煎的藥全餵給了枕頭，再不服藥怎退得了燒？
「我有法子。」她嫻靜地說。
「老遠就聽到你的大嗓，嫌我動作慢，那你不會自己熬藥。」小翠給了鄭寬一記瞪視。
「凶婆娘，以後誰娶到你誰倒霉。」鄭寬對小翠做鬼臉。
「什麼？有種再說一遍？」小翠雙手叉腰，一副母老虎架武。
這兩個女人氣質差太多。鄭寬對著小翠搖頭歎息。
「好了。病人需要安靜，你們也去休息，剩下的交給我。」拿著湯匙將藥吹涼，如霜對打情罵俏的兩人下逐客令。
「這不好吧？你也累癱了，萬一有什麼狀－－」不由自主地打了個大呵欠，鄭寬對著如霜尷尬直笑。
他確實困了，可他是個大男人－－
「啐，沒用。」小翠瞟了瞟鄭寬，受不了地翻白眼。
「萬一有狀況我會叫你的，這本來就是我分內的事。」不給他們還嘴機會，如霜推他倆出去，反手把門帶上。
坐在床緣，將杜叔倫扶起身，讓他俊秀蒼白的臉靠在自己肩上，她將藥含在口中，涓滴不漏，一口－…口地哺喂至他的嘴裡，細心溫柔，極盡纏綿。
長夜漫漫未央天。
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清晨，杜叔倫開始出汗，沒一刻鐘的工夫，全身濕透。
吃力地脫掉他的衣褲，如霜替他擦乾身體，欲換上潔淨衣裳時，聽到他的囈語。
「如霜－－不要離開我－－不要走－－」他的雙手在空中擺盪，聲聲呼喚。
「三爺，我在這兒，如霜在您面前。」握住他的手，她切切低喊。
「如霜，真的是你！你沒走？」睜開眼，朦朦朧朧中看到佳人脫俗的面容，不敢置信的他輕輕碰觸，雖然模糊不清，卻真實地感受到她的軟玉溫香。
見到他醒來，如霜喜極而泣，「真的是我。」
「為什麼哭了？我又讓你不開心？別老是鎖眉，告訴我哪裡做不好，我會改。如霜，我不能失去你－－別逃離我。」他將如霜緊緊地壓在胸前，生怕一放手她就跑掉。
「三爺，如霜不走，如霜要永遠服侍您。」向自己的心投降，抬起頭，她羞怯地允諾。
「真的？」
「真的。」
捧著她的美顏，他印下狂喜的吻。
情焰，在兩顆交心的軀體中燃燒，熾熱燎原，閃著熠熠眸光，他渴求她的同意。
如霜合眼，無聲頷首。
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幽幽醒轉。
屋上的橫樑，靛青的床幔－－這是他的寢室。
四下探尋，空無一人。
幻耶？真耶？這是太虛幻境，還是真實人間？
撐起身靠坐床柱旁，他支額回想那夢幻一般的經歷－－
冷。他被困在暗黑深沉、漫無止盡的陰寒裡。
忽然，霞光映照，雲霓明滅中，一座高人天際的石梯在他眼前出現，攀登盤旋，他看到萬紫千紅似錦繁花，仙樂飄飄，一幅洞天福地景象。
緩步而行，迷離煙霧裡，他見到著霓裳羽衣，翹首遠眺的林中仙子，貌似如霜－－不，她就是如霜！
欣喜向前，眉黛不展、哀愁無限的她卻匆匆逃離，不見蹤影。
他欲追去，卻失足掉入雲霧茫茫，雷電轟鳴的瑤台天池，直直墜落，幾至滅頂。
危急中，聽到他呼喚的如霜，伸出纖纖柔荑，將他帶離深不見底的池沼。
然後，閃著柔媚秋波，冶艷動人的她，與他成就一段露水姻緣－－
冥茫如墜仙境，他，還在夢遊馳騁？
虛無縹緲，可又歷歷在目。他感覺到如霜的馥柔香氣，嚶嚶呢喃，甚至知曉她的右臂上方有顆殷紅的硃砂痣－－
天呀！如霜究竟是幻影，還是－－
「三少爺！您醒了！」清脆的女聲傳入他耳中。
杜叔倫循聲望去，「小翠！這是哪裡？」他－－不是在夢境！
「黃河牧場呀！三爺，您燒昏頭了嗎？記不記得－－您還好吧？」看到三少爺一副茫然迷惑的模樣，小翠嚇得六神無主。
「我－－發燒？」
「對呀！燒了一天一夜，整個牧場的人都焦急萬分，怕您撐不過－－」發覺說錯話的小翠，趕忙雙手掩著嘴。呸！怎麼詛咒三爺死，真是烏鴉。
他微微一笑，「沒關係，我不介意。你－－一直在這裡照顧我？」他小心翼翼地問。
「是呀。」辰時三刻送藥來，如霜姐說要去洗滌三爺的衣物，她就代班直到現在。
難道夢中仙子是小翠！
「啊－－三爺，您的藥。」差點忘記。
小翠將剛從膳房拿來的藥呈給杜叔倫。
「現在是什麼時辰？」
「剛到未時。」小翠答。
未時？他昏迷了一天一夜－－
「小翠！我－－有沒有對你做出失禮的事？」從褐色藥汁的倒影中，他看到驚疑虛弱的自己。
「啊？」小翠不明所以。三爺怪怪的，要不要找大夫來呀？
看來不是她，他鬆了一口氣。
「小翠，我肚子有些餓，麻煩你叫廚房大嬸幫我熬一鍋粥。還有，告訴大家我沒事了。」
「好，我立刻就去。」老天保佑，三少爺沒事了！他喊肚子餓！
目送小翠蹦蹦跳跳的身影遠離，他掀開錦被一探究竟。
床褥整整齊齊，沒有凌亂不堪，也見不到女子落紅；身上單衣潔淨清爽，他沒有赤身裸體、袒胸露背－－
原來，一切都只是他的幻影、妄念。
理不清心中感受，有安心，有失落，更有無際的空寂悲涼－－
合上眼，他苦笑自嘲。
事如春夢了無痕，朦朧如墜在霧中。