亞德蘭宮廷中注入了蓬勃朝氣，在萊恩以過人的氣魄自求懲戒後，一些散漫投機的貴族終於認清了狀況，明白年輕溫和的羅倫才是一國之君，浮動的民心才安定下來。
大刀闊斧地開革了一批頑劣惡僕後，宮廷裡有了一番新氣象，偷雞摸狗的舞弊行為幾不復見。
在萊恩的安排下，幾位貴族子弟進宮當羅倫的伴讀，琅琅書聲、融洽笑語不時由書房中傳出，年齡相仿的夥伴帶給羅倫良好的影響。
鍛煉身體，勤於運動，十六歲的羅倫正值發育階段，褪去孩童容顏，他已經不再是昔日瘦弱的小男生。
隨著年齡增長，煩惱的事也跟著來報道——皇室會議已經開始為他選妃了。
羅倫的不樂明顯可見，他不願終身大事由他人操縱，一輩子面對的是他不愛的人。
萊恩略知一、二，因此寬慰他道：「一國之母的地位貴不可言，家世、容貌、品德都必須經過嚴格挑選，絕對是無可挑剔的；至於感情，可以在婚後慢慢培養……」
麥斯更是口無遮攔，「唉！『賢後不妒』，娶個賢後，一國之君大可在外逢場作戲、發展韻事，政治歸政治，感情歸感情，怕什麼！「羅倫默然無言。他並沒有幼稚到相信無瑕的愛情會降臨到自己身上，可是也無法想像撇下配偶出軌的歡愉，這是個性使然，更何況他一向是一個嚴格自製的人！皇室會議如緊鑼密鼓般直催羅倫的壓力更大了！他以手支額，陷入沉思，咫尺天涯啊！他如此努力鍛煉自己，依然追不上那遙遙領先的身影……難道就這樣錯身而過嗎？意中人，心中事，該向誰訴？「傑明，拿劍來。」他低喚道。「到武心堂。」
「是，殿下。」年僅十三歲的傑明是他的新小廝，一年多的相處使他很能揣度主人的心意，機智伶俐的傑明辦起事來，有著超越年齡的成熟圓滑。
武心堂裡起了小小騷動。
「再來一次！」蕾庭銳利緊繃的語氣令對手卻步。
「饒了我吧！老兄！」理察侯爵的次子若康呻吟道：「我已經掛了！」
「麥斯！」她的口氣與其說是在徵詢，不如說是命令。
「不！不！不！」麥斯忙不迭地擺手，「我的運動量夠啦！你另請高明吧！」
最近的蕾庭有些反常，像吃了炸藥似的火暴。
羅倫推門而入。
「謝天謝地！」眾人如蒙大赦，向羅倫問候過後，便把蕾庭當燙手山芋般丟給了羅倫。「請指教！」他對面色不善的蕾庭拱手為禮。
屏息凝神的兩人展示習劍成果，一來一往的精彩表現令眾人瞠目結舌。求好心切的蕾庭招招毒辣，一個閃失，劍鋒驚險地劃過羅倫耳際，引起眾人驚叫。
削掉了他一小撮頭髮的蕾庭悚然一驚，硬是煞住了攻勢，也讓羅倫逮到破綻，打落了她手中的長劍。
好險！心臟撲通直跳的羅倫露出微笑，「謝謝你手下留情……」
就然不樂的蕾庭由齒縫迸出話：「您過謙了。」隨即轉身旋風似的離去，留下一頭霧水的眾人。
「蕾最近陰陽怪氣的！」
「是呀！我實在怕見到她！」
「我都快被嚇死了，不小心點，搞不好會被她殺掉！」
蜂圍蝶繞的繁花綠蔭中，蕾庭雙手抱膝，鬱鬱悶坐。
她的體能已臻極限——這個事實令她暴躁易怒，還有恐懼。是的！她在害怕，害怕自己達不到理想的目標，辜負了父親的期許……
她掩面煩惱，又一次痛惡自己的性別。一樣是十六歲，比她還小幾個月的羅倫不費吹灰之力就長高、長壯，原本柔嫩的童音變為低沉的男中音，纖細的手腳變得結實，肩膀也加寬了，他就像一株見風即長的楊柳，每天都在茁壯，甚至剛剛她還看見他的唇上已冒出細細的胡碴！兩年前，他還是一個比自己矮半個頭的瘦弱小鬼呢！她心裡頗不平衡，又妒又羨！造物主的巧妙安排，少女的身量發育成熟了，而少男的蛻變成熟才剛要開始；蕾庭隱約瞭解，兩人的差距將會越來越大，也許再過不久，羅倫就會超越她……自我期許的壓力使她惶恐。不！她希望自己能強而有力，她希望自己是個男子漢……著令人厭惡的女性軀體，對她一點用處都沒有！她在心中吶喊。
就拿和羅倫比劍來說吧！他擅長防守，拙於進攻，而她一向精於進攻，在外人眼中蕾庭一直在對羅倫手下留情，只有她心中有數；日益進步的羅倫奮力一搏時，往往震得她虎口生痛，他已不復昔日的吳下阿蒙。
她實在不曉得該如何排解心中愁緒！
女兒的煩惱，伊登伯爵全看在眼底，只是找不到適當時機來開導她。就在這時候，使者捎來喜訊，在夫家待產的薇安誕下鱗兒，伊登伯爵又多了一位外孫。
他決定去探望薇安，並查看弗雷斯特，順道帶蕾庭回鄉散心。
這兩年在萊恩的支持下，伊登伯爵開始插手貿易，名下有了三艘商船，往返他國運有輸無，儼然是為商業鉅子；不同於兩年前的輕車簡從，這次返鄉之旅聲勢奪人、車馬炫麗，沿途坐臥更加從容舒適。
蕾庭的心情好轉許多，在抵達闊別已久的家園時笑容燦爛，爭強好勝的煩惱全被丟到十萬八千里外，快活地馳騁於家園各處，戲水、騎馬、射獵……展露久遠的歡顏。
伊登伯爵乘機開導ど女，搬出一本厚重的《帝王學說》，教育她如何「知人善任」、」唯才適用」。
「霸主賢君的輝煌成就不是單靠他個人而成，往往依賴眾人的力量。古往今來的歷屆帝王有誰是最強壯的？是最聰明的？是最驍勇善戰的？是最富有謀略的？反而是無為而治的伊提士大帝網羅群賢，創下了最光榮的盛世。」
蕾庭緩緩點頭，有些了悟。
「作為一位領導者也是同理可證。你不需要有力拔山河的巨人體魄，也不需要有百歲長老的智慧，更別提難看的胡鬃及皺紋……」
蕾庭噗嗤而笑，伊登伯爵逕自說道：「你所需要做的只是睜大雙眼、豎起耳朵，仔細看、仔細聽，必要時開口詢問、謹慎決策就可以了。」
「這麼簡單？」蕾庭不敢置信。
「知易行難。」伊登伯爵溫和地糾正她。
除了這些還有一點他沒說出口，那就是「王者風範」，那是一種與生俱來的光芒，可以令眾人炫目折服的魅力，蕾庭她有的——只是仍需一段時間來磨練。
「我……我想要更強的力量。」她低聲說。
伊登伯爵有絲猶豫，這種不服輸的個性極有可能成為蕾庭的致命傷。
傳說中有種以柔克剛的「古武道」，曾在賽克洛陛下——羅倫的祖父——南征北討時大放異彩；那位如鬼魅般隨時護衛王側的修長男子有著出神入化的武功，能輕易擊潰力冠群雄的魁梧巨人，獲得「飛鷹」美譽，如果蕾庭有幸一窺堂奧，或許……
「父親？」蕾庭的呼喚打斷伊登伯爵的沉吟，他謹慎地提起這則流傳數十年的傳奇，看著希望的火花熾熱了蕾庭的雙眸。
「就算『飛鷹』仍在人世，也是年近七旬的老人，孩子，恐怕他也無能傳你武藝，別抱太大期望。」
他忠告道。
「是！」蕾庭恭敬地回答。但是只要有一絲希望，她決不放棄！我要變得更強！蕾庭暗下決心。
實在不該輕率告訴她的！伊登伯爵無奈地輕笑。
個性急噪的蕾庭簡直巴不得長出翅膀，飛回首都去找萊恩問個明白。這趟回去首都的旅程，年紀稍長的騎士們的耳根都不得清淨，經常得一而再、再而三地向小主人描述「飛鷹」的奇聞軼事。看到她津津有味、凝神細聽的表情，大伙也跟著關心。
一路的平靜鬆懈了眾人的警戒，坐立難安的蕾庭往往一馬當先，搶在前頭。
在靠近首都半日路程的時候，蕾庭終於撞上了不該看到的醜陋景象。
翻覆的馬車、開膛破肚的屍首，不遠處的樹陰下，五個惡漢在蹂躪著氣息奄奄的女人………
生平第一次，蕾庭感到毛骨悚然，握住韁繩的雙手不受控制的發抖，她在畏縮，違背了勇氣與榮譽想轉身逃走。
太遲了！
盜匪迅速阻止了她想翻身上馬的契機，蕾庭本能地拔劍以待。
「小孩，你的手在發抖！」瘦高個子的惡漢哈哈大笑。
「雖然小，可是滿俊俏的，像個娘們似的！來！乖乖聽話，我會疼你的……」一個肥胖男子一臉淫穢。
另一個盜匪整理下褲襠，慢條斯理地拿起一把沾滿血跡的巨斧，「要嘛就快點！別浪費時間。」
恐懼的寒意凍結了奔流的血液，接下來的過程像是一場永難磨滅的噩夢——她麻木不仁又精確無比地將劍刺向逼近的盜匪左肩，鮮血噴湧而出。
「血，血……這小鬼傷了我！」肥胖大漢發出殺豬般的嚎叫。
其餘四人臉色驟變，不再輕敵，殘暴的攻擊欲置蕾庭於死地。
優秀的劍術、求生的本能使她得以與凶殘成性的盜匪堅決抵抗，任何一個空隙、一個破綻都足以令她命喪當場。
父親助我！身體裡有個懦者在悲鳴……
幾乎是在同時，她準確地將劍刺入瘦高惡漢的心臟，清楚地看見他不敢置信的表情——雙眼圓睜，瞳孔收縮又放大……緩緩倒下……溫熱的血液隨著劍鋒噴濺臉龐，賊人黨羽發出怒吼，長劍劃破了她的左肩，鮮血汩汩滲出。恐懼、憤怒，強烈的情感衝擊掩蓋了疼痛，蕾庭的動作依然猛烈，心臟急劇跳動，血液彷彿在逆向奔流。她的聽覺開始模糊，聽不見斥候吹起緊急哨聲，也看不見援兵朝她疾奔而來。圍攻她的盜匪轉身欲逃，卻被斥候拉起弓箭射殺，奔走不及的黨羽皆被擒獲。
結束了！
蕾庭滿身血跡，怔然發抖，首先被她刺傷左肩的肥胖大漢兀自倒地呻吟，血流滿地。淒厲的尖叫聲嘶啞逸出，她茫然不敢肯定是不是自己的聲音……
「父親！父親！」被凌辱的少女爬到遇害的父親身邊哀號痛哭。
蕾庭這才發現，她囁嚅的雙唇發不出一丁點聲音。
「蕾！吾兒！你沒事吧？」伊登伯爵魂飛魄散地趕來。
她木然搖頭，剎那間在生死邊緣遊走了一回。
「這些血……你受傷了？」他急著問，檢查蕾庭左臂的傷口。
吞嚥了兩出口水，蕾庭澀聲開口：「我……殺了人！」
「沒事了！」伊登伯爵不顧血漬污穢，一把抱住女兒，「沒事了！這是正當自衛，你做得沒錯！」
蕾庭的身軀僵直冰冷，雙手不住顫抖，她的目光落在前方——同行的騎士之妻拿出毛毯裹住崩潰哭泣的少女，那被毆打變形的臉龐慘不忍睹。
淚水湧出了蕾庭的眼眶……
「伊登伯爵家剛滿十七歲的公子殺了兩名盜賊，另一名受傷倒地的肥漢被騎士補了一劍，不知死活的其他人也掛在蕾庭帳上……」這則小道新聞沸飛騰騰地在首都傳開。一夕之間，蕾庭成為勇救少女的英雄騎士。然而這位英雄毫無喜悅之情，反而變得沉默、畏縮。
「怎麼會這麼巧！」伊登伯爵在萊恩的書房來回踱步，「在她正值敏感的年齡看到了這些血腥殺戮及……醜惡場面，該死！我這作父親的真是百無一用！」
「別自責了，這不是你的錯！」萊恩安慰他，「喝點酒吧！」
他將琥珀色的美酒一飲而下。「想想看……她為了自衛而殺人，獨自一個人面對五個強盜，我……」
伊登伯爵幾乎捏碎了水晶杯，急忙鬆手放下。
「了不起的孩子！」萊恩讚許。
「她嚇壞了！」伊登伯爵直指問題核心。「她只是一個未滿十七歲的小女孩……」
萊恩飽含同情，「我能瞭解。我第一次殺人是在戰場，那時我二十一歲……震撼力至今未忘……」
「萊恩！」伊登伯爵擔心焦慮地道：「請你跟她談談好嗎？蕾庭一向崇拜你！」
「老友！這是我的榮幸！」萊恩極為誠懇地說，「我願盡綿薄之力。」
蕾庭提劍步入武心堂，臉色陰鬱得嚇人；不待她開口，若康、凱爾……一班貴族子弟便藉故開溜，連天不怕地不怕的麥斯也「落跑」了。
羅倫的小廝心慌地囁嚅：「殿下……」
「沒你的事了，下去吧！」羅倫淡然吩咐，「去門外等著，有事我會召喚你。」
傑明如獲大赦，一溜煙地跑走了。
異樣的緊繃氣氛令羅倫全神貫注，絲毫不敢大意，原本善守拙攻的他鮮少能出招逼退蕾庭——她像只負傷的野獸，凌厲而帶殺意，急於噬人，他只有全力防守以防受傷。
勝利並不是他的目的，只要對蕾庭有所幫助，說什麼他也會支撐下去！
一抹憐惜閃過羅倫雙眸，他僅守不攻地任她發洩情緒。
偌大的劍室中只聞呼吸喘息之聲，偶爾交雜著劍身互擊的聲響——火與冰的對峙。
好羅倫！靜站門外的萊恩忍不住為侄兒喝彩。他一直以為羅倫是一個溫和木內的孩子，沒想到真讓他又驚奇了一次；如此穩重沉著的雍容大度……亞德蘭社稷有福了！
蕾庭的躁怒、恐懼與疑惑全表現在凌厲的劍鋒上，令他為之擔心，萊恩沒有喊停，一半是因為羅倫篤定從容的態度。
那眼神……
萊恩震驚不已，那是戀愛的眼神，柔和堅定地望著愛人，如泓潭般深不可測，是超越年齡的成熟熾熱。老天！萊恩深吸了一口氣，有種偷窺了別人秘密的慚愧，他選擇如來時般悄然離去，要開導蕾庭現在並不是時候，更何況已經有個羅倫搶先攬去這個棘手問題，沒有他出場的份了……
結束了！
蕾庭丟下劍，半跪著抱住抽筋的左腳，齜牙咧嘴，一臉痛苦。
羅倫深呼吸平緩情緒，盤腿坐下，不發一語地拉直了蕾庭的腳，幫她按摩。
呼出的熱氣清晰可聞，還能有多少時間可以這樣不避嫌地耳鬢廝磨？羅倫想。蕾庭的身上有著蜂蜜混合香草、小孩乳臭未乾的味道……
良久，她才粗嘎地開口：「我很傻，是不是？」
他溫和地反問：「想聽真話？」
她閉上眼睛點頭，沒有什麼話是她不能忍受的。
「不！或許有些急噪、鹵莽、衝動、欠缺理智，但還稱不上傻！」羅倫直言無諱。
無法反駁的蕾庭睜大雙眼瞪著他。
良久，她才勉強承認，「你說得對。如果我不是那麼急噪衝動的話，也不會……「「那不是你的錯，蕾。」羅倫語氣溫柔，「冥冥之中自有安排，你先到一步救了一位無辜少女的性命。」
「你不瞭解……」她痛苦地啟齒，「我害怕……我是個懦夫！」
她連續數夜作著殺人或被殺的噩夢，輾轉難眠。
羅倫停止為她按摩的舉動，身手擁她入懷，「不！」他柔和堅定地低語：「你是個勇士，相信我。」
蕾庭猛烈搖頭，再一次重複：「你不瞭解！」
羅倫輕聲歎息，「也許，但是我願意試著作一個好聽眾。可以嗎？」
「我恨我自己！」她脫口而出。
「為什麼？」羅倫詫異。
「你看！原本我比你高、比你強，可是現在……就只因為你是男生，自然長高長壯，這不公平！兩年多了，我在怎麼努力也沒有進步……我討厭我自己！我不想要當女生！」含著淚、顫抖雙唇的蕾庭激動地叫嚷，雖然如此，昂起下巴的表情依舊倔強。
羅倫有些感慨和失望，他攬住了蕾庭雙肩，撫過她柔亮的金髮，傳遞無言的安慰。早就知道了，她是一個只長個頭不長心智的懵懂小孩……
「呃！」蕾庭的打嗝聲打斷了他的思緒，宣洩完風暴般的戾氣，她放鬆了緊繃的身軀，像只渴睡的幼獸癱軟在羅倫懷裡。
「謝……謝。」她呢喃道。
不管何時，羅倫總是平靜深沉，鮮少有情緒波動，喜怒不形於色。《帝王學說》行止篇的告誡，她永遠也學不會……
「蕾……」一抹極複雜的情緒，掠過羅倫的黑眸。
「嗯？」她微昂下巴，雙睫低垂，懶洋洋地回應。
吻，像蝶翅輕觸花瓣般落在她的唇上，又像從未發生過似的突兀離去，輕輕淡淡的，少年與少女的初吻，純潔得不帶一絲綺麗或浪漫。
蕾庭睜開雙眸，愕然看入深邃難懂的黑眸中，沒有羞赧、氣憤，只是有絲不解。沉默思索了數秒，她決定了這只是朋友間一個安慰性質的親吻罷了！
皇室會議為了羅倫選妃一事鬧得人仰馬翻，本國佳麗、名門閨秀、外國公主、皇女的資料如雪片般湧入，畫像堆積如山，各為其主的大臣幾乎吵翻了天。
氣餒心灰的羅倫不置評語，隨他們去吧！反正無所謂了。那傢伙……居然想要去「尋仙訪道」！羅倫咬牙苦笑。他不是沒想過強迫立她為妃的可能，多的是先例可循，只是這種蠻橫的手段別說蕾庭不會原諒他，就連他也會鄙視自己！
羅倫這種置身事外的態度令萊恩暗自搖頭，決定和侄兒做一番男人與男人的對話。摒退了左右，萊恩舉了許多例證，說明熱戀男女在情愛轉薄後，反目成仇的遺憾——包括他自己和髮妻茵雅郡主的殷鑒。
羅倫依然沉默不語，不置可否。
「我知道，鼓吹我做不到的事令你很難信服，但是我還是要請你多加考慮。像你的雙親就是『政策聯姻』，細水長流的感情反而恩愛異常，只要釋出真心，互信互助，政策婚姻也會成為一則佳話、一對佳偶。」
「皇叔，我並沒有抗拒政策聯姻的打算。」羅倫平靜地回答。
「但是也不表示意見？？這樣不行哪！」萊恩輕歎，「看看這些仕女的肖像如何？對自己的終身伴侶也該有些關切，好吧？」
勉強看過幾位脫穎而出的候選者肖像，他依然沒有一絲感覺。
「由皇叔做主吧！」他說。
「這……」萊恩一怔，茲事體大，若是弄得不好，那不就全是他的罪過？他遲疑道。
「這可是你一生的幸福……」
羅倫抑鬱微笑，「有差別嗎？」
萊恩的心在動搖，想不到羅倫看似平和的外表下，真有一顆如此執著的心……十來歲的初戀應該是很容易淡忘的吧？他不太有把握了。
僵持了半晌，萊恩打破了沉寂，「羅倫，玩過『紙上尋寶』的遊戲吧？」
「皇叔？」羅倫訝然。
萊恩抽出一張雪白籤條，俐落塗鴉，在上頭畫出曲折道路，寫上多位名珠芳名，捲成圓筒狀。望著「起點」的分岔道路，羅倫感到荒謬。他的人生伴侶就在遊戲中定奪？太可笑了！但萊恩的說法令他隨即釋懷。「天意難違。既然不能盡如人意，那麼就把一切對錯禍福都推給上天吧！」
苦中作樂也不過如此！羅倫一笑置之，拿起碳筆選擇了未知的前途……
選妃活動終於告一段落，中選的是吉陵國的皇妹翡彤麗公主。褐髮棕眸的翡彤麗公主比羅倫大兩歲，是位溫柔嫻靜的淑女。反對的聲浪也是有的，落選者多的是顯赫貴戚，支持派人也不少。眾人議論的是公主的年齡比殿下還大，恐怕將來難以駕御。曾出使吉陵國的老臣賀班森倚老賣老地說：「你們懂什麼？正是因為殿下太年輕，才更需要一位年紀稍長的賢內助來輔佐，更何況翡彤麗公主是我見過的，不僅端莊穩重，而且知書達理，這是天作之合………」眼見大勢抵定，眾人只有任他口沫橫飛地分析政治上的利益、好處。
「吉陵國與本國同文同種，語言差異不大；數百年前本是一家，結姻緣之好更有助於經濟、文化交流……」這是萊恩深思熟慮的高見。
自歎淺見的人們紛紛點頭稱是。
詔告全國、納幣行聘……這些繁文縟節皆與他無關。靠著琉璃窗台，羅倫半臥半坐，修長的手指在七絃琴上撩撥出悠揚的樂音。她就要動身了……急著追尋力量、探訪異人的蕾庭，甚至等不及在延遲數日，好出席羅倫的十七歲生日宴會。艱澀深難的古調在他的指間流洩，泠泠弦音如風舞林濤般幽眇。全神貫注的羅倫展露出他不願張揚、鮮為人知的音樂才華。他在等待。
琴音領著想要跟他到別的蕾庭而來。一向如此，她總能在遠處分辨出羅倫的琴音，不同與宮廷樂師的繁華繚亂，羅倫的音樂往往在幽靜處伴隨著清風流水、竹聲花影，有著一絲難以形容的孤潔與寂寥……
兩年多的晨昏共度，她以為自己很瞭解羅倫，沒想到現在才覺察羅倫早拋下了同齡的玩伴，搶先跨入了成人世界。
聽完她的告別之辭，羅倫只是淡然應聲：「知道了。」
蕾庭有些不悅，鹵莽開言：「又是十七歲生日宴會，又是隆重的大婚準備，您大概會忙得無暇注意這種瑣碎小事。」
羅倫為之氣結，這個薄情寡義的人哪！
「那你呢？一心汲汲於追求某樣可能不存在的事物，在你心目中可有我的存在？」他沉聲反詰。
蕾庭為之一怔，摸稜兩可地迴避問題，「我……早在兩年前就對您宣誓過忠誠……」
「如果我不是皇儲呢？」羅倫打斷她的話，「沒有宣誓、忠誠等字眼，你我之間就沒有任何瓜葛了嗎？蕾。」他攫住蕾庭的雙肩，視線望入她的靈魂之窗。
他幾乎是在生氣了……蕾庭後悔不已。
一向喜怒不形於色的羅倫神情僵硬，深邃的黑眸迸射出凜冽鋒芒，她不由得噤聲不語。從蕾庭的無言，羅倫得到了答案，他放鬆了手。
就像童話中捕獲了夜鶯的國王，金絲籠中的夜鶯始終悲傷不鳴，只有當他釋放了嚮往自由的夜鶯，才聽到了最悅耳動聽的鳴唱……
羅倫釋放了他的夜鶯。
晚風拂過楓林，沙沙作響、嘈切低語，似有若無的一首古老情歌，飄逸在夜空之中何事何物總是蒙蔽凡人耳目,熱切的愚行,顛錯的悲喜,若不是造物愚人,就是諸神為戲,撫掌笑著這人世間紛紛亂亂熙熙攘攘的歡喜悲愁.