那一日，鮮少與我親近談心的爹對我說了很多心裡話，包括必須努力賺這麼多錢的原因。
「會怪我這麼逼你嗎？」他應該也知道，對一個七歲孩童而言，他幾乎是用強制威脅的手段了，而且是逼著我在最短的時間裡，有最極限的成長。有段時日，我常常夜裡作惡夢，夢見嚴家被我玩垮，只剩幾片破敗屋瓦在頭頂上搖搖欲墜，然後幾度嚇醒過來。
他說——
「我只是想確保，如果我不在了，還有個人可以撐起這個家，替我守護好你父親，我不知道自己有多少時日等你。」
「爹怎麼會擔心這個？」這是不合理的，爹正逢盛年，處在人生最精華的璀璨階段，平日連個小病也難得染上一回，而父親年長了爹九歲，身子又不好，應該是我們常常要擔心父親才對呀。
「三十年壽呢……誰知還有多少……」他喃喃自言了幾句我聽不懂的話，當我想再問下去時，他已經轉移話題，逕自交代起一些大大小小的事項，還囑咐我，每年抄上百本經書、捐萬石米，這是他發的願，若是他不在了，我無論如何得替他做到。
將這種事發落給一個十二歲的孩童，不覺太兒戲了嗎？不過爹的行事風格就是這樣，會將賬本扔給七歲稚童的人，好像也不需要太大驚小怪。
我是到那天才知道，原來祖父過世那一年，請了廟裡的住持過府為其誦經，爹是在那時，遇上那位雲遊的高僧。
那位高僧告訴爹，父親具仙骨，非凡夫俗胎，早晚是要回歸本位的，這一生，無妻無子，姻緣空虛，親恩淺薄，本該四大皆空，來這世間一遭，不過是感民所苦，是世間人的執念，強留下他。
於是，代價便是一生受病體折磨，若要免其苦難，必須年年抄上百本心經，賑濟白米萬石，積千萬福德，回向予他。
「這種話，爹信？」
「事關你父親，姑且信之又何妨？只要有萬分之一的可能性，讓他少受些苦，為何不做？」
不但做，還做了十二年。以往每年冬天，父親總要熬得死去活來，這幾年父親幾乎沒再發過病，所以爹才會持續做了這麼多年。
他說，他這個人沒那麼多良善之心，做的事情多半是有所圖謀，為善圖的也是父親的平安康泰，就為了這一人，要他救再多人他都願意。
「可是後來還是有發病過啊！」那次可嚇壞我了。
爹瞥了我一眼，淡淡地說：「有一年，山西大旱，我讓人送了米糧過去，有一車在運送中出了點意外，負責的管事想，也不過就一車，這麼多白米應是足夠賑濟那些災民了，認為沒什麼大不了的，便沒有回報，然後那一年，你就半夜哭著跑來聽松院找我了。」
說完，我們雙方俱是沉默了好長一段時間。
爹賦與我這麼沉重的擔子，對當時的我來說，內心其實是既開心又惶恐的。開心的是，爹如此看重我；惶恐的是，連我自己都沒有把握扛不扛得起。
最後，他說：「我信任你。最重要的事，只能交代給我最信賴的兒子。」
我想，這應該是他這輩子到今天為止，對我說過最溫情的話了。
為了不負爹的交託，我從不敢讓自己有絲毫懈怠，常是在書房抱著賬本睡、跑店舖子永遠比回家多。
約莫是十六歲那年，「天」字鋪布莊的蕭大掌櫃因病走了，留下寡母與一名十二歲的獨生子。那時「天」字鋪爹已交到我手上，我代爹去慰問，送了奠儀。
蕭掌櫃的獨生子問我，店裡頭缺不缺人？他很聰明，會很多、學很快，對我會有很大的幫助，不用他是我的損失。
一個十二歲的孩子對我撂這種話，豈有不迎戰的道理？
我是誰？嚴知恩的兒子耶！爹行事向來大膽，從不怕冒險，虎父豈有犬子？
而這個人，眼神清亮，反應靈敏，說話也條理分明、對答如流，直覺告訴我，這會是個心靈手巧的好人才。
他說，他叫蕭眠。
於是我允了，讓他進「天」字鋪學習，也許有一天，他能青出於藍，頂替他爹的位置。
事實也證明，他學得很快，從以前就常到店裡找蕭掌櫃，對布莊的營運並不陌生，很快就上手。
他十四歲，我就讓他接觸帳務，有人覺得我這決定下得太大膽，但試問——會比丟給一個七歲孩童更大膽嗎？
他也真的沒讓我失望，於是十五歲時，他繼承父志，接下了「天」字鋪大掌櫃的位置。
我承認，這其實是有些許個人私心在的，這些年，我與他頗談得來，一開始只是聊上兩句，覺得這人與自己頗為投緣，日子久了，也就成了交心知己，什麼心裡話都只找他說了。
他善解人意，話不多，通常只是安靜地聽，然後守口如瓶，在我情緒欠佳時，又總能適時的切中要點，釋然我心頭的結。
我很中意他，於公於私，都得留住他，別讓他跑了，否則往後我找誰談心去？
這一日，我與爹上酒樓談生意。
近兩年爹已慢慢放手，將嚴家泰半的事業交到我手上來，自己則是偷得許多悠閒時光，成日纏著父親不放，有夠可恥。
每回抗議，爹便耍憂鬱，目光悠悠然望向遠方歎道：「我能陪他的日子也不多了……」
擺什麼哀兵姿態啊！又不是風中殘燭的老人家，裝可憐這招拿去對付父親就好，我才不吃這一套。
不是我不孝，瞧瞧每回跟他一起出來談生意的下場——
「小犬不才，讓他喝。」
別人敬他，他就拿我來擋酒。意思是我很不才，別的本事沒有，只有當酒桶替他喝酒的分兒嗎？那究竟是誰把一桌子賬本都往我身上推的？
有夠欺人太甚！
事後，出了酒樓，才說：「你父親不准我喝酒。」
「……」
我還能說什麼？爹是出了名的夫管嚴，在外頭威風凜凜、傲得跟什麼似的，回到家裡頭父親說一他不會答二，要他跪著他不敢賴坐著。七歲那年，在一旁看爹處理薪俸爭議，對著大批員工，那冷怒威儀的氣勢，還教我當時小小的心靈好生敬畏，誰知看過他賴在父親身上討憐的模樣後，整個盡皆幻滅！
今天喝得有點多了，爹已經歸心似箭，不用想也知道，八成是想回去黏父親，我可不想一身酒氣回家惹父親不悅，爹這個人，真的是死道友不死貧道。
我也不曉得那時在想什麼，直覺便往「天」字鋪去了，想著那裡有人可以聽我說說話、替我泡杯醒酒茶。
從「嚴記布莊」招牌下走過，給了店前那人一記淺淺的微笑，便往後堂裡去，我知道，待會兒蕭眠必會進來關切，少不得應該也會念個幾句，剛剛走過便聽他咕噥：「一身酒氣！」
今兒個真是稍飲過量了，我撐著有些暈眩的頭，倒向窗邊長榻，合眼小憩。
也不知過了多久，有人推門而入，料想應是蕭眠，如今正睏倦著，也就沒多費功夫搭理。
那人走來，在我身側坐下，輕喚了聲：「少當家？」
果然是蕭眠。
我懶得應聲，反正我們的交情也不需要客套應酬。
他喊了兩聲，也就沒再擾我安眠。
而後，一道柔柔撫觸滑過頰畔，那是蕭眠的掌。五指修長，膚觸算不上細緻，長年持利剪裁布，指關節處有細細的小繭……
唇際一陣溫軟掠過。這、這又是什麼？！不像是手指的觸感，反倒比較像——
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