君壯士心未酬，
即遭天妒，
駕羽鶴而西歸，
何其無辜，
竟使忠義埋君，
聽黃泉魂，
聲聲悲切。
嘉靖四十年，歲次辛酉，冬。
永壽宮大火，繚繞的灰煙在西方天空瀰漫成一片!與雪夜凝重的氣息相互糾擾著。
懷川隨著郭諫臣往南門逃逸，原本寧靜的北京城因為這場突發的火災，人聲鼎沸有如白晝，也破壞了他們所有的計畫。
在怡春院沒有挾持成嚴世蕃，自己反倒差點入網的事，令懷川十分沮喪。幸好任之峻出手相救，以嚴家女婿的身份阻擋了錦衣衛的搜索，才讓他有脫逃的機會。
去年秋天在淳化一別後，任之峻果然中了進士、娶了嬌妻，只可惜這嬌妻是嚴嵩的女兒，富貴中帶著殺氣，禍福仍是個未定數。
而他自己呢?真如浮萍般失去了根，流浪的日子更似一條不歸路，看不見盡頭。若沒有家變，他或者是另一個任之峻，得功名、娶美眷，但……諸事無常，功名美眷就表示好嗎?看多少人在黃金屋及顏如玉後，只落得殺頭的下場……
混亂中，他們沿著暗黑的巷弄避開守城兵馬，來到一個排水的地下渠道，一個僅供容身的小孔道。
「你的運氣還不算太壞，平日這兒也有侍衛的，大概都救火去了。」郭諫臣說：「而且，現在是隆冬時分，你不必泡在污水裡，只要小心冰封路滑就好。」
「我會注意的，多謝了!」懷川對與他在少林寺一同練過武的老友說。
不宜久留，也不宜話別，他一說完，就立刻鑽進黑洞中，另一頭將是凍結的護城河。
過去的一年，他有大半的時間躲在安徽一個叫鼓溪的小山谷中，一方面藉著歹谷裡的草藥治療身上酷刑後大大小小的傷口；一方面撫平內心的創痛，昨死今生，整個人脫胎換骨，以達復仇之目的。
他活著是個秘密，只有極少數人知道。在出山谷時，他發下重誓，不除魏順及嚴家不倒的一日，他絕對不恢復原名，諸天諸地為盟證!
於是，他成了留鬍髭、戴草笠的江湖人土狄岸。要殺魏順容易，秋天時，魏順在回邊塞的途中囂張擾民，並無防備，當人頭落地時，雙眼直突，還以為自己看到的刺客是從閻王殿來的索命鬼。
總督被刺是件大案子，而官府卻誤判為白蓮教滋事，往地方上偵查，使得懷川順利的潛回北京城。
不過，要對付嚴家父子可困難多了，甚至想接近也得花上一番功夫，因為嚴家樹敵太多，警備森嚴，試著要除奸的人都沒有成功過。
在朝有內閣次輔徐階，在野有義士王世貞。
王世貞於夏家父子在保田遇難後，憤而上京，展開一連串的計畫。當他看到還活生生的懷川時，那驚喜自是不用說，兩人激動得如親兄弟般地抱頭痛哭。
隔世再相逢，就不免談到江南的消息。王世貞一一敘述懷川母親如何扶柩南歸，地方父老如何悼念，還有孟采眉如何進夏家未婚守寡，婦德為眾人所褒揚等等。
懷川頓時啞口無言。他不該意外的，不是嗎?采眉生於國子監祭酒之家，受孔孟之禮薰陶!守節是她的第二生命，她又怎能不順服呢?
想起那精緻美麗的梅花荷包，所有的情懷已然消失，他內心裡只剩下憐憫。最後，他只淡淡地說了一句，〔可憐的女人。」
「可憐的女人?」王世貞瞪他一眼，「這是你唯一能說的嗎?她可是你的妻子哩!」
「妻子又怎麼樣?有家對我們這種人而言反而是種拖累，只能當作沒有。」懷川說。
王世貞想反駁，但他自己的妻兒、老母不也在故鄉長久不見了嗎?終於，他歎口氣說：「老弟，你才不過二十二歲，心境竟同我一樣老了，無奈呀!」
沒錯，江湖歲月催人老!
以前的夏懷川有父蔭庇護，率直熱情、一身傲骨，人生的目標就是有朝能進天子堂，除盡天下的惡人，懷著滿腔的仁義理想。
如今的狄岸，熱情已褪、零丁獨行，藐視仁義高調，能讓他安身立命的，只有「復仇」二字。
情義既然淡如水，生命亦輕如煙，連對遠方的母親和妹妹都無法承擔思念，更何況是沒有見過面的采眉呢?
地道終於穿過，上了護城河，西方的煙火依然可見。
懷川以飛快的腳程趁天尚未亮時回到荒僻的野店，和衣倒頭就睡。望著垂裂的梁壁、躺著霉腐的枕被，他不禁自嘲，真是十足的天涯浪客，徹底的粗野與落魄呵!
今天有緣遇已入翰林院的任之峻，不由得感慨生死富貴一線間，那個曾英姿煥發、相貌堂堂的夏懷川，更像是慼慼然地恍如隔世了。
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懷川在一陣拍門聲中醒來，他機警地握住手裡的劍，「是誰?」
「我，王世貞。」門外人說。
懷川立刻打開門。王世貞閃了進來，他那模樣真的很慘，臉皮浮腫、眼布紅絲，頰上還有一大片青影，八成是幾天幾夜沒有睡的結果。
「又熬夜寫書了?」懷川問。
「沒辦法，嚴世蕃那混蛋天天在催我的『金瓶梅』，他看出了淫心，像吃了春藥般欲罷不能。我呢?早是西門慶、晚是潘金蓮，硬給它擠出靈感來，振筆直書，連宮中的大火也阻止不了我。」王世貞發完牢騷後，放下當早點的芝麻餅和豆汁，小聲說：「看到大火，我就想，完啦-．救人一定又不成功了。」
他們這次要救的，是受洪炳之案影響的人。洪炳是他們志士會的一員，有一身好武功，自願去取嚴嵩父子的命。他在嚴府喬裝臥底了數個月，好不容易才得到嚴世蕃的信任!再趁左右無人時一舉擒住這奸賊。
可嚴世蕃亦經驗老道，假裝哀求著寫遺書，但誰想得到他手裡的毛筆竟成為暗器射中洪炳，讓洪炳成為階下囚，當然，也連累了一些無辜之人。
「本來是有機會的，但偏偏起了那場大火。幸虧是任之峻幫忙，否則我也入大牢了。」懷川無奈的說：「看來，挾持或暗殺的策略都不是可行之道，要救洪炳他們，似乎不可能了。」
「有了那場大火，洪炳他們反而安全，因為嚴嵩忙著應付皇上，大概有一陣子管不到刑部的事了。」王世貞咬一口芝麻餅說：「我在想……」
「王大哥又有什麼好計謀了?」懷川急促的問。
王世貞站起身將窗子關緊，並把炭火撥熱一些，又走了兩步才說：「記得很久以前，先父和我有過一段爭執。先父為官保守，認為要革新政風，除去奸黨，就是不斷地上疏直諫，直到皇上能接受為止。」
「這根本行不通，看那些直諫者的下場多淒慘就知道了!你我的父親不也都因此喪命，我們不也都因此有家歸不得嗎?」懷川激動的說。
「沒錯!我當時年輕氣盛，主張刺客暗殺，但先父反對，認為這是以暴制暴，只會使朝綱更壞。」王世貞歎口氣說：「想想也對，太操之過急了，反而付出更多的代價。」*
「文的來不行、武的來也不行……」懷川低頭深思著。
「連我寫、金瓶梅。看來都極天真，好個異想天開的計策，只徒白了我一堆頭髮。」
王世貞素有文才，知道嚴世蕃好色、好淫，便想了一招淫書施毒計。
他特選「水滸傳」中潘金蓮通姦的那一段，將其發揮得淋漓盡致，刻劃出男女私慾情色的醜態，極為煽動人心。他每寫完一章，便付油印，油墨中摻有毒液，想讓嚴世蕃以手翻書頁時，慢性中毒而死。
但不知為何原因，毒液並未發生效用。
「也不見得天真，至少現在嚴世蕃滿腦子的淫書，淫心大起，更加放蕩沉迷，連守喪期間都逛妓院，與姬妾們鬼混，他遲早會遭天譴的。」懷川說。
「可惜天譴仍然來得太慢，讓好人不長壽呀!」王世貞忍不住搖頭歎氣。
懷川喝一口豆汁說：「我昨夜碰到任之峻時倒有個想法。任之峻是屬於徐階那一派的，他們有好幾次想鬥垮嚴嵩卻都失敗，我覺得這是兩邊合作的好機會，將在朝和在野的反嚴嵩勢力連結在一起，或許能成功。」
「怎麼個合作法?」王世貞極有興趣的問。
「中間要有個媒憑，也就是宮中道土。」懷川深思著說：「如今皇上信任他們更勝於嚴嵩父子，是個不容忽視的力量。」
〔那些道土各有來頭，也不是好攀結或惹得起的人物，只怕不容易吧?」王世貞皺起眉說。
「那些道土大都來自武當山，我若親自去武當山遊說，以我父親舊日的交情，應該還有些作用，所以，我想去試試看。」
王世貞看著他，笑出來說：「老弟，你可真是後生可畏呀!既能知又能行，連我都甘拜下風，以你的才華，不薦用於朝廷，還真是國家社稷的損失。」
「王大哥愛說笑了，你是堂堂進士，我只不過是被廢的舉人，怎敢相提並論呢?」懷川說。
「我可是虛長你十幾歲，依然報不了父仇，同是天涯淪落人呀!」王世貞以豆汁代酒，仰頭一乾，飲盡生不逢時，無法力挽狂瀾之痛。
臘月方過，雪尚未溶，懷川就馬不停蹄地趕往武當山。馳馳向西，披星又戴月，峰一重、水一重，跨越莽沼荒澤，進入那煙嵐縈繞的叢巒深處。
於是，他離江南愈來愈遠。那傍海的紹興，有幾個女人正守著空有他名字的墓，在被任務佔滿的心裡，那只是一個渺小的點，無暇回首，也無暇牽掛。
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嘉靖四十二年，歲次癸亥，春。
一輛由幾個侍衛隨從的馬車，轆轆地穿過紹興城的青石板大街。天灰濛濛的，落著絲絲春雨，黑瓦下有燕子斜飛。家丁們時時停下來問路，有人搖搖頭，有人手指著前方，令車裡的人有些焦慮。
跨過一條溪，又是一座湖，彷彿無止盡似的。明明說是紹興，但走過了熱鬧的大街，竟又奔波了兩個時辰才到達一座偏僻的小村，有青翠的稻田、遍山的綠林、疊積的酒罈，仔細的話，還能聞到一點海風的味道。
這極普通又不見經傳的地方叫竹塘，是馬車的最終目的地。
車裡的人由婢女扶著，雖妝扮淡素，但自那流光閃動的絲綢看出婦人來自官家，與四周的環境格格不入。她就是孟家的二女兒，也是北京李都御史夫人采芬。
在牆院裡迎接的是采眉，她一身自織的淺藍色布衣，烏黑的發只纏了兩個木梳，年輕的面龐看起來極為清純，如她身後秀淨的山水，不紛不雜。
多少年沒見了?算算孟家由北京貶到南京，那年采眉十五歲，到今天也有五年了。
兩姊妹相見，恍如隔世，手緊握著，眸泛淚光，但孟家家教一切拘於禮，於是，她們只得強忍住內心的激動。
采芬第一句話也只是，「說你住紹興，但這裡離紹興還遠得很呢!」
有婆婆和小姑在，采眉不能細說。兩年前，當她哭嫁到夏家時，的確是住紹興，但任駐於杭州的閩浙總督胡宗憲屬於嚴嵩黨，對三具棺木回南方所引起的民憤十分有戒心，再加上嚴世蕃一直想要流空劍，一些無品的地方官就不免常到夏家來騷擾。
夏氏宗族怕再生橫禍，在不得已的情況下，只有將夏純甫的遺孀和孤女移至更隱密的竹塘，由一名忠心的老僕夏萬照顧。
這兩進的小庭院，因采芬的到來，打掃得極為乾淨，但仍不掩其土落牆剝的。鄙陋和粗簡。
夏夫人盧氏因哭夫哭子太過傷心，致使身體不好，眼睛也差不多盲了，需要技著枴杖。巧倩年近十八，遭逢家變，使得那原有活潑的天-早已被消磨殆盡，青春中帶著哀傷，幸好有采眉嫂嫂，才讓她享受到些許親情友誼的寄托和扶持。
在親家母面前、采芬極為客氣，見到屋後幾畦青綠的菜園時，她說。「你們自己種菜呀……哦!好個田園之樂。」
見到前廂屋裡散佈、紡綿和紡織機，她又說：「你們自己織布呀……哦!當爐又耕織，妹妹真是好能幹呀!」
當她看到那粗木硬床，沒有五彩繽紛的錦帷絲帳，不禁哽著心酸，一句話也說不出，這便是妹妹守寡的生活嗎?
及至前廳堂，有夏家父子的牌位，采芬拈香祭拜，才敢藉機流淚，在心裡偷偷地說：「夏懷川，你太委屈采眉了，她才二十歲，就要這樣過一輩子嗎?」
但采眉的心卻非常平靜，她侍奉婆婆、友愛小姑，內外持家，謹守了自己的本分。
姊姊一行人來，她也由巧倩和夏萬的幫忙，砍柴的砍柴、摘菜的摘菜，再以所織的布和村民換幾隻雞，巧手做起羹湯，更讓采芬大開眼界。
夜裡，門關上了，兩姊妹同床而寐，這才有機會說點貼心話。
采眉鋪上了最好的枕被，看看寒磣的四壁，忍不住說：「二姊一向錦衣玉食慣了，要你和我擠這麼個窄陋處，真過意不去。」
「還說這話，你這不是要揪我的心嗎?你當年可是家裡最嬌的女兒呀!」采芬坐在床緣，手帕抹著掉出眼眶的淚，「你十四歲那年被選封為『霧裡觀音』，穿著宮裡縫製的『水田衣』，色彩鮮艷奪目，都是沒見過的布料，金織銀編的，好不華麗，還有你頭上的藍孔雀冠頂、珍珠寶石垂掛，說多美就有多美。我們那時就想，你不被封后妃，至少也該是將相夫人，誰知……誰知……」
「我早忘記那些事了。」采眉違著心說：「一切都是命，我也不怨誰。」
「那次的封選，倒像是被誰下了咒似的。我聽你說紫姑女神出的青詞牌叫『無情碧』，心中就覺得怪怪的。」采芬說：「你知道嗎?『雲裡觀音』嚴鵑已被夫家休離，京裡鬧得不可開交，人人都耳語相傳哩!」
「嚴家怎麼能允許呢?」采眉驚詫地說。
「嚴嵩父子去年就倒台，被趕回江西了，難道你都沒聽說嗎?」采芬想想又說：「這也難怪，你在這荒山野村的，什麼都隔絕了。你以為我這次如何能出京?就是你二姊夫以御史的身份來查抄胡宗憲在浙閩斂財招賄的情形。」
「胡宗憲也倒了?」采眉又瞪大眼睛。
「他是嚴黨之一，哪能不倒?現在彈劾的奏章，每天堆得比人還高，其所謂樹倒湖孫散，牆倒眾人推。如果你的夏懷川能多捱個幾年，以他的才華志節，今天不正是他意氣風發、揚眉吐氣之時嗎?」
不想不愁，現在想起來了，還真是泣血含冤，有著無盡的悲憤。采眉走到凸牆前，那兒掛著流空劍，森森的銀白色、牛首紋、連珠紋，失去了主人，也空洞似的像沒有了魂魄。
盈月下，流光中，她彷彿聽見懷川的聲音，充沛凜然地要求「正義和是非曲折」，那樣磊落軒昂的人竟早夭，這不是天妒英才嗎?
她雙手合十地對著劍在心裡說：「流空若有靈，必能馳馳星月。告訴你，嚴嵩父子惡報已臨，等世人復仇完，就是你們在黃泉路上洩恨的時候了……」
「抱歉，又勾起你的傷心事了。」采芬輕擁著妹妹說。「不過你放心，朝中已有替你公公和丈夫沉冤昭雪的聲音，皇上遲早會還給夏家一個公道，恢復官爵的，到時，立碑和追封加謐都少不掉，你和你婆婆都會得到應有的補償。」
「補償?」采眉無聲地歎息箸，「這對我們算是好消息嗎?嚴嵩父子終遭天譴，我沒有想像中的歡喜，因為再如何大快人心，被誣陷而死的人也活不過來了。我想，我婆婆聽了，恐怕也只是一番感慨而已。」
「是的，死亡就是死亡，悲劇永遠也不可能變喜劇。」說著，采芬的眼眶又紅了，「小妹，可我們都心疼你，不忍心看你這樣無望地活箸……」
采眉看見姊姊眼底的激動，忙安慰道：「不!一點都不會無望!我謹記著大姑姑的話，守節女子不同於常人，有著自己的哀樂和期待。我很瞭解她的意思，這兩年的日子也不算太難，伺候婆婆和織布繡花，心情平靜無波，沒有喜，也沒有怨。」
「是呀!只差個青燈古佛，否則就是尼姑了!」采芬無奈地搖頭，「才兩年呢!以後長長的幾十年可是一年比一年更難熬，你懂不了夫妻間的恩愛、懂不了十月懷胎及養兒育女的滋味，你沒有兒孫繞膝的機會，白白浪費一生。我……我沒有說守節是錯啦!但總為你覺得不平。」
「別不平了!若論不平，我守的那個人更冤，連一生都沒有……」采眉說著，又觸動心事，於是轉移話題，「爹和娘的身體都安康吧?」
「都很好，就是娘心中一直記掛著你。自從你到夏家後，一因路途遙遠、二因怕你婆家多心，不敢來探望，所以我一到杭州，地都還沒摸熟，她就催我來看人了。」采芬滔滔不絕的說：「還有大姑姑，她正畫著『貞義樓』的圖，打算就蓋在她『貞姜樓』的後頭，中間說不定還搭座橋，叫做『雙貞橋』。依我看哪!她很快就會接你回孟家的。」
一提到大姑姑，采眉就不由得心底一亮，彷彿有種源源不斷的力量支持著自己，她不禁笑說：「這哪能隨她意呢?」
「閉關二十三年了，她的意志力可強啦!」采芬突然想到什麼似的問：「對了，你小姑許配給人沒有?」
「許了富陽的杜家。杜家還算仁義，沒有因為夏家家道中落而退婚。」采眉頗感欣慰的說：「前一陣子還派人來催嫁，但巧倩的心情一直無法調適，也捨不得娘，就耽擱下來了。」
「都十八了吧?再擱就晚……」采芬憂心的說。
姊妹倆暫且把那些會教人哭泣的事丟到腦後，擁著被閒話家常，就像以前在京城裡的日子，還不知道人間有如此多憂慮的小姑娘們。
她們說要考秀才的兆綱、說采芬的兒女，說隨夫到陝西的大姊姊採蓮……最後有些乏了，采眉突然想到，「二姊剛剛說『無情碧』如詛咒，你有『風裡觀音。的消息嗎?」
「她呀!就像風，只約略聽過她兄長獲罪之事，但不太確切……」采芬打個大呵欠說。
已過三更天，唱唱私語漸淡。采芬睡了，采眉卻睜大眼望著那在暗夜裡發著銀光的流空劍，咀嚼內心種種的情緒。
她並沒有騙姊姊，兩年來守著這歷經重重悲劇的家庭，有五分是對懷川的情義，有五分則是對婆婆和小姑的憐憫。她原來就知書達理，因此，行起來很順心順意，守節也守得平靜無波，更不覺有何難處，連大姑姑給她的灑地銅錢根本就不曾用到。
但今天二姊的話卻在她心裡投下一些漣漪。若小姑嫁人，冤也平復，婆婆百年之後，她剩餘的一生呢?真的也要蓋一座「貞義樓」永遠地閉關禁足到死嗎?
說實在的，她一直很害怕封閉的環境，記得以前的采眉多愛讀山川風物的書，也是姊妹中隨父親出外旅行最多的，母親就常說，她若是男兒，必三甲登科，鴻志在天下。
而她是女兒，就注定纏上小腳，哪兒也走不遠。如今更可悲，只局限於紹興某溪流源頭的小村一角。
曾經，紹興對她，是若耶溪畔的西施浣紗、王羲之在會稽山陰的蘭亭會、沈園裡陸游和唐碗的淒美愛情，但那些浪漫感動已離她遠去，以後，她為紹興添的，就只是一段平淡的教化故事和一座冷硬的貞節牌坊嗎?
第一次，采眉感覺到黑夜如巨大的怪獸，包圍著她彷彿要將她吃掉，而那流空劍的光芒，也變得極為微茫，一下子似乎不存在了，連在輾轉的夢中也遍尋不著，只留下壓在心底的苦悶和昏沉。
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這晌午方過的天空，突然風起雲湧，湖那頭像竄出一條龍似的，一下子陰霾滿佈，不一會兒又下起豆大的雨。
懷川腳上的蒲鞋踩著泥濘，兩、三步就來到一家小店，因有笠帽遮著，身上並沒有濕。隨後而來的是老僕夏萬，他看著雨說：「應該不會下太久的，我們就叫兩盤芽豆和茴香豆來下酒，咱們這紹興老酒，別處的水釀不出來，少爺一定很久沒嘗過了吧?」
「別喊少爺，叫我狄岸。」懷川低聲提醒。
「哦!」夏萬一點也不習慣，事實上，直到此刻他還不敢相信那死了三年的拇笊僖檝夠釕𨯩椂爻魷衷諮矍啊：木「追⑾碌哪粵Γ姙纒芘𡘾Φ匾砼顏飧鲼詈詿軸畹哪凶雍痛憂翱⊥Φ幕炒疇𠒇朐諞黃穡𦲁聰嗟崩𥚃選*
店小二一面給他們送酒、一面對別的客人嘀咕，「今年這癸亥真怪，清明節鬧旱，大暑天有寒氣，這會兒秋分又下大雷雨，弄得穀物無法收成，連酒罈子也漏氣，看來盼不了好年冬了。」
「還不是人惹火了天，天不過是感應時局而已!」那抽著菸桿的客人回答，「那浙閩總督不是在京裡自殺了嗎?咱這兒的地方官人人自危，全鬥來鬥去的不可開交，只有一個亂字能夠形容。」
「亂的還在後頭哩!」另一個人說，「最近老傳海上的倭寇又要回來了，據說和在江西的嚴……有關……」
「呸!你不怕殺頭哇?你忘了夏總兵一家是怎麼死的嗎?還敢胡說八道!」前者的菸桿直直地敲了過來。
小店裡立刻人人噤口，彷彿嘴裡含著會爆開的火銃。
父親的名號出現在紹興地方父老的談話中，懷川聽了，心中百感交集，不禁大喝一口酒，讓那火辣辣的感覺壓下沉埋的心酸。
江西指的就是被革職還鄉的嚴家。
嚴家弄權二十多年，作惡多端，去年被舉發後倒台。然皇恩寬容，並沒有重辦，嚴嵩勒令告老退休，只有嚴世蕃和幾位幕僚被流放。
這個結果讓在朝和在野的除好人士極為不滿，尤其是曾被嚴氏弄得家破人亡的苦主，包括懷川在內，都咬牙切齒，覺得正義無法伸張，公道不達人心。
於是，有一股勢力慢慢地聚集向江西袁城，以前吃過嚴家虧的人，明的仇不能報，就暗的來，紛紛南下。
嚴家深知自己的不仁不義，挾著污來的大筆錢財，結合了一批武林敗類自成一堡壘，目無朝廷，據說流放的人全逃了回來，正計畫要東山再起。
先是嚴嵩不斷與皇上書信往來，提及君臣舊情，再來是嚴世蕃等人想暗殺那些彈劾他們的大臣和撻伐他們的名土，事情有愈鬧愈大的趨勢，正由江西往各省各地蔓延開來。
這就是小店裡客人所說的「亂」和「人人自危」。
這也是為什麼嚴嵩倒台後，夏家的冤案始終無法平反，而懷川不能恢復身份的原因。
壯志未酬，自然不敢回家。一來是怕母親見到他之後，不再放人；二來是江西危險叢生，每項任務更是像賭了老命去做。而在夏家的心目中，懷川是已死之人，悲傷逐漸平息，如果此刻他再死而復生，又生而復死，不就又引來另一次的痛苦嗎?
所以，他仍將紹興放在一個極遠極遠的點……
這次人到江南，還是為了調查嚴家與倭寇掛勾的事，途經紹興，既已到家門口，思親之情便滔滔湧現，忍不住要看，就算只是偷偷地瞧一眼也好。
誰知夏家族人散躲在各地，門戶已空，懷川花了好幾天才等到進城的夏萬。當時夏萬嚇得魂飛九重天，好一陣子才回過神來，相信大少爺是死裡逃生了。
「雨停了，走啦!」幾個客人的聲音驚醒了沉思的懷川。
他和夏萬付了錢，繼續向竹塘前進。
繞過一座小丘陵，竹塘的天氣竟湛藍晴朗，絲毫沒有下過雨的跡象，小小的村落，有著醺酒和鹹海味。
「少爺真的不留下來嗎?」夏萬說：「夫人若曉得你還活著，心裹不知會有多高興，她近來身子不行了……」
「萬叔，我已說過理由了，我的沒死是秘密，是反欽命的，如果洩漏出去，會害到許多幫助我的人。」懷川再一次解釋。
「只是夫人好可憐呀!還有三姑娘……」夏萬說。
「三姑娘?」懷川皺起眉心問。
「三姑娘就是你那未見過面的媳婦呀!因為守未過門寡，我們就叫她三姑娘，她人可好啦!」夏萬笑著說。
是孟采眉!這些年來他隱隱約約會想起她，但各人有各人的命，實在是誰也顧不了誰。他這一片林倒了，護不住她，能有的不過是一份歉意罷了。
遠遠有狗吠聲傳來，夏萬帶他抄小道，避開好奇的村民。
濃密的竹叢後有道堅實的土牆，牆裡是兩進的空房。懷川記起來了，這是守墓者的屋子，他幼時曾來過幾次，於是問：「我爹、懷山和……我，都埋在後面的山拗裡，是嗎?」
「沒錯，這也是夫人選擇這裡的原因，離夏家墓園近，隨時可以看。」夏萬回答。
懷川站在一棵老榕樹的陰影下，等夏萬前去探情況。寂靜中，某處有規律的織布聲音傳來。
沒多久，夏萬在正屋前對他打著手勢。
懷川輕輕的走進去，迎面而來就是檀木桌上的三個牌位，居中的夏純甫，兩旁是懷川和懷山，香爐灰煙極厚，表示時常祭拜。
觸景傷情呀，懷川雙膝一跪，想起父親和弟弟，便悲不自抑，淚如泉湧，連連磕頭大拜。突然，夏萬拉拉他，只見門簾掀開，盧氏拄著枴杖慢慢地摸索出來，說摸索……懷川還來不及閃避，就驚愕地瞪著憔悴蒼老的母親無法動彈。
夏萬忙指指眼睛、搖搖手，又做垂淚狀。天呀!夏萬忘了告訴他，母親因為哭太多，兩眼全盲了……
懷川多想叫她、多想和她母子相認，撫慰她所有的痛楚，但只要一出聲，便會前功盡棄。他強忍著，忍到腦門氣沖，忍得五臟六腑都痛，也只能跪地而拜，無聲地請母親原諒他這萬死不辭的不孝子。
「是誰在那兒?夏萬嗎?你回來了是不是?」盧氏感覺到聲息問。
「是我。」夏萬忙道：「我給您買藥回來了，另外也見過夏家老叔公，提到富陽杜家的事，他說倩姑娘的婚期到明年春天就不能再拖了。」
「是不能再拖了，我這把老骨頭也等不及了。」盧氏歎口氣說。
孤兒寡母，悲莫若此，懷川緊緊地咬住牙，握住拳頭。
「咦?是不是還有人哪?是采眉，還是巧倩?」盧氏因眼盲，耳朵反倒靈敏起來，聽出室內不只一人。
夏萬正要回答，後頭就有門的嘎嘎聲響起，他忙將懷川推到左邊一個放雜物的小斗室裡。
斗室內極暗，懷川由小通光口看見一名女子拿著一小塊布走入正屋，模樣是陌生的。
她有著極秀麗的臉龐，烏黑的發端整地梳齊，只包了一方藍帕。她身上的衣衫也是藍色的，只在腰間繫了一片白裙，如此的樸實無華與村姑無異，但她所流露出來的氣質卻與眾不同，看得出她是受過極好教養的大家閨秀。
等她開了口，那眉眼間的顧盼神色，那音調輕柔的嗓音，如滿樹繁花，繽紛地映入他的心底，只聽見她說：「萬叔，你藥買回來了呀?大夫說什麼沒有?」
「大夫沒說什麼，就只換了一劑藥。」夏萬回答。
「你去歇歇吧!我一會兒來煎藥。」她說。
夏萬朝懷川的方向看看，才朝庭院走去。
接著又聽到那女子說：「娘，您摸摸這布，這回我將棉彈得更細，織出的布是不是更柔軟光滑了呢?」
盧氏拿在手上，又碰碰臉頰，露出笑容說：「確實軟，感覺都像絲綢了，給你妹妹當嫁妝正好。采眉，多虧你這一雙巧手了。」
采眉?她就是采眉?是那個應該成為他妻子的女孩?
他想到那紅色荷包，而她恰如那株梅花，亭亭玉立，錦心纖口，那句話是怎麼說的……香非在蕊，香非在萼，骨中香徹……
而她也將如寒梅般默默地隱在深谷中，開謝如雪，沒有聲息地被埋沒。
不知道為什麼，長久的淡漠在初見她的那一瞬間，他對她竟有一種命運糾結的相借感，即使陌生，她今日會到此境地，風月繁華皆空，不也是因為他的緣故嗎?
她們婆媳閒聊了一會兒布匹，采眉才又扶盧氏到廚房去處理配方好的中藥。
懷川由斗室走出來，不敢再逗留，怕多留一刻，就會有千絲萬縷纏住他，絆得他不能動彈。再拜一次父親，他匆匆離開，夏萬已在老榕樹下等他了。
「你確定不留下來嗎?少爺，想想夫人、三姑娘……」夏萬還設法要說服他。
「萬叔，你明白我的處境，我也不願做個不孝子，」懷川頓一下又說：「三姑娘真的好，有她在，我也放心多了。」
「少爺……」夏萬還想開口。
懷川卻不肯再聽，繞過土牆，直直地往村落走去。他本來可以這樣離去，不留一點痕跡的，但竹叢的小道裡，巧倩突然出現擋住了他的路。
巧倩一瞥見戴著笠帽的人，帽沿壓眉，若是平日，她會當他是山樵，不會多看一眼，但今天有夏萬在側，她不免好奇心大起，目光的停駐也久些……可這一停，她的眸子就不禁愈睜愈大……
不可能……明明是……但他已經死了，墓旁的樹都長大了……巧倩嘴張著，不自主地叫道：「大哥……」
行蹤意外的被發現，懷川霎時不知該如何應變。
是他!雖然有了落腮鬍，皮膚也黑了些，眉間染著風霜，眼帶野氣，不太像從前的大哥懷川，但她很確定眼前人就是他!巧倩向前一步，激動地說：「大哥，真是你，你還活著……我不是在作夢吧?這表示爹和二哥都還活著，是不是?」
懷川見瞞不過了，忙穩住她說：「我很希望爹和懷山能和我一樣死裡逃生，但就差那麼一步。巧倩，你靜下來聽我說，我有任務在身，沒死的事絕對不能告訴任何人，否則會牽連很廣。你懂嗎?」
「娘呢?你見過娘了嗎?」巧倩仍然情緒高漲。
「我見了她，但她沒看到我。」懷川加重語氣提醒道：「巧倩，這件事很重要，娘若知道了，我一定會走不掉，所以……」
「我不許你走，我要你留下!」巧倩不顧一切的拉住他的手，「三年了，我們生活在絕望中，好不容易盼到你，你怎麼能再拋下我們?」
懷川看著妹妹梨花帶雨的臉蛋上有著歷經挫折的傷痕，再也沒有以往的天真無邪，親情最難斷，這也是他血仇未報，不敢回首的原因呵!他試著解釋目前的情況，在江西有朝廷及江湖黑白兩道的大對決，他隻身投入，不願家人受累等。
巧倩的心情逐漸平靜，她自幼最崇拜大哥，向來對他的話言聽計從，只是抄家創痛太深，心不能平衡。她忍不住說：「好，我可以瞞著你的事情，但你能不能待一陣子，陪陪娘、我，還有……嫂嫂呢?」
「巧倩，我有任務……」懷川嚴肅地說。
他只要手一甩，巧倩也拿他莫可奈何，天涯人終要天涯去，可偏偏屋裡的采眉把要熬的藥放在爐上，擔心去土地公祠上香的小姑未歸，於是尋到土牆外的小路，遠遠便看見在拉扯的幾個人。
她的腳步聲驚動了他們，三個人全回頭望她，表情都很怪異。
無法形容地，采眉的注意力一下子就被笠帽人吸引去了。他的臉帶著蒼勁風霜，猜不出年紀，但那眼眸如深潭，蕩漾著神秘的訊息直注入她的眼底。
除了父親、弟弟及家中僕人，采眉很少跟男人對視過，而且是如此專注，幾乎有些無禮的，但她竟然不能移開。
天光下的采眉又和在微暗的正屋中不同，她的五官輪廊完全清楚，柳眉杏眼、雪白的肌膚、盈盈的體態，有梅的亭勻，又勝梅一分艷．有蘭的靈秀，又多蘭一分慧。
言語是形容不出的，懷川行遍天下，大家閨秀少見，但江湖女子卻看了不少，也有環肥燕瘦的，可面孔都很模糊，在他心中還不如一把劍有印象。
采眉是他第一個清清楚楚地刻劃在腦海的女人，才一眼……不，算第二眼了，不過須臾，所有的細節都沒有路過，他因為太訝異，目光也不禁與她膠著住了。
她美嗎?他不會講，就是特別，一種很複雜的情緒。
嚴格的禮教終於戰勝，目不斜視、非禮勿視，突然，她像脫離邪咒般沉著心，以冷靜的姿態問：「有客人來嗎?」
「哦!他，他是我大哥……」巧倩一慌，支吾地說。
「……的故友，在下名叫狄岸。」懷川立刻接下去說。
采眉又是一愣，自來夏家，親人離散，更不見什麼朋友，如今乍然冒出一個故友，彷彿從天而降般突兀。采眉仍有禮地說!「既是你大哥的朋友，就請屋裡坐，娘見了一定非常高興。」
走到這一步，已進退兩難，怎麼解釋都不對，只有硬著頭皮回到夏家。
盧氏聽見外面有動靜，人已走到老榕樹下，采眉連忙告訴她有朋自遠方來的好消息。
「狄岸?」盧氏回憶著，「我不記得懷川有這個朋友呀?」
「夫人，我和懷川是在少林寺習武時認識的，那算是少年時的往事了。」懷川能和母親對話，不免興奮，甚至有些哽咽。
他的嗓音比以前粗啞，但盧氏仍察覺到那相似的語調，心一動說：「你是什麼樣子?和懷川像不像?多高?多壯?怎麼你們的聲音好像呀!」
懷川的聲音?采眉不禁再看那陌生人一眼，只見他臉帶感情，極為真誠，彷彿年輕了好幾歲，少了些狂野氣息。
盧氏伸出手要過來摸，懷川不敢躲，怕母親會撲空，只好隨她在臉上身上東碰西碰的，直到她觸及他的鬍子，才失望地說：「呀!你不是懷川，懷川是不留鬍子的。我……我糊塗了，竟然希望……」盧氏說著，忍不住傷心地流下淚來，惹得大家也都唏噓不已。
「娘，狄大哥在這兒住些時日陪你解解悶，好不好?」巧倩不顧大哥的反對搶先說。
「只怕狄先生有事，嫌我們煩……」盧氏說。
「不!不煩的。」懷川只能說：「我很樂陪夫人談談關於懷川的事。」
「講你們在少林寺的事，他很皮，是不是?」盧氏露出少有的笑容。
「皮得不得了，還和山裡的猴子搶桃子吃哩!」懷川順口說：「不過，那些猴兒也特別愛和他分桃……」
采眉亦被他的話吸引去。好奇怪的一個人，看來粗直、不修邊幅，卻有著細心體貼的一面，赤子情懷表露無遺。
依禮，她只能遠遠的退到一邊，除了奉茶外，不能加入、不能好奇，但空間可以隔離、眼光可以不接觸，聲音卻是切不斷的。
他的聲音，使屋裡變得熱鬧，也有了春霖復甦之感。