勝負是一瞬間的事，而倉皇則是致命的武器。鍾瑞以肩背著他，沒料到撞擊疼痛令她咬下唇，原本沖馬過來的賽小漢子眼當見，恐懼地想勒緊韁繩，卻已尺步矣。
賽小漢子方跌下馬，許大個兒亦開槍射擊，辟哩啪啦地將子彈射得滿天開花，好不精彩。可惜許大個兒手軟加上心亂，神經無形又拉繃到極點，百發百不中，可是也夠鐘瑞受的。
她伏身趴在地上，等著這陣槍林彈雨掃過。
咻！
鍾瑞悄悄睜開一隻眼睛。
咻、咻、咻咻咻咻。
「操！」沒子兒了。這個事實閃進他腦海中時，鍾瑞精確地扣下扳機，讓那句髒話成為他的遺言。
鍾瑞十分靈敏地直起身子，而後頭卻傳來槍膛振動的聲音。
「不許動！」
鍾瑞小心地屏住呼吸，左手十分緩慢地仰斜往後伸直，捏住皮裘尾端末角。她的長銃槍，已不及再藏回隱密的披風底下。
她斜睨眼角側光，偷覷他逐漸逼迫的步伐，在心中默默計時。
「把槍放下來——不，你把槍舉高、舉高！舉到我看得見的地方，槍口朝上。」綽號朱仔的傢伙歇斯底里地喊叫。
鍾瑞按照他的話做。「是孫嬌娘叫你們來的？」她語氣平靜地點出事實、「不要晃那把槍，不准晃那把該死的槍。」牛仔被一連串的措手不及嚇得六神無主，握槍的手顫抖個不停。
「是孫嬌娘叫你們來的？」不得到答案她絕不罷休。
「對。」牛仔肥肥的嘴唇一開一合。「對，對！」他像被逼到極限大叫。「你殺了他們，你殺了他們。」
鍾瑞不吭氣，明白他的脾氣已被惹起來。
「孫姐沒說你這麼難纏。」牛仔念出一陣串穢不堪言的髒話。「她說得太簡單了，還跟我們保證一切都會順利……」他邊說邊搔頭，難以置信。
一切都會順利？孫嬌娘的「安排」果然不同凡響，轟轟烈烈。
「……沒關係，你這潑婦居然敢害死我的朋友。你以為我們不敢嗎？回去後全部的兄弟都會上來。大家會玩得爽爽的，沙爾也救不了你。」
「沙爾？」人在憤怒中還一直說話，氣氛高漲的程度便熾得更快，這點對她很有利。「這又關沙爾什麼事？」
「先前沙爾太自私了，沒有一個女人不是營裡的弟兄一塊共享，沒道理你可以例外。呸！」朱仔注意鍾瑞整個人呆在那兒，以為她被自己的一番話嚇住了，不覺從恐懼中浮出一絲得意。「別擔心，婊子，大爺咱們絕對會好好補償你、疼愛你。」
哇哈哈哈！鍾瑞往上翻個白眼，真虧牛仔這番話還能說得臉不紅氣不喘。
「現在你把槍往後，放手鬆掉。手舉高，讓我看得你的動作。」想在僅靠月光照射的夜中盯準標的物的確不太容易，無怪乎牛仔會下此命令。
槍「鏘啷」一聲從她手中滑放，發出倒置在地上的震動。
「咻！」鍾瑞左手抽起在肩上的皮裘，張掀力道成風，迷亂了人的瞬間視覺。朱仔的視線不由自主地隨那團星拋物線的黑影晃動，一個失神就將槍口挪了寸許，待再回頭，已來不及。
「啊——」受驚的喊叫被飛切過來的匕首生生砍斷，在空氣中散去。
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手兒有些微顫，鍾瑞依然鼓足勇氣，俐落地將匕首從屍體的喉嚨上拔出來。
大量的鮮紅順勢淌泊出來。
忍著點，鍾瑞，別把這當人瞧。他是個畜牲！鍾瑞緩緩吐出納息，依然擋不住我那股噁心的暈眩。她忍不住跑開，半靠著一棵樹幹，彎下腰就嘔了起來。
我殺了人。
吐盡胃袋中的東西，鍾瑞仍無法制止乾嘔。
我殺了人，我殺了人，我殺了人，我殺了人。
抓嵌入樹皮的手指發白，還微沁出血絲，鍾瑞的侯嚨滾出可怕的乾澀嘔吐。她不知道持續了多久，她終於虛軟地倚著樹幹癱了下來。
她殺過狼、她殺過野豬、她殺貂狐豹鹿，以為這次雙手再沾血腥沒什麼大不了；更何況這群盜匪是泯滅了人性，和那些禽獸毫無差別——她錯了。
老天啊，她一閉上眼皮就能看到張張血淋淋的人臉，橫衝直撞而來。太陽穴上冷汗涔涔，再抹去也是枉然。她從不曾想過，自己有朝一日會了結人命。
「我要回家……」發白的唇瓣間吐出幾不可聞的啜意。「我要回家……」
喃喃自語數來回罷，鍾瑞方逐漸回神，宣洩出—串歇斯底里的笑聲。
為什麼她會落到這等境地？
問天，無語：問自己，更無解答。
馬兒是最駭聞到血味的，早在人閃彼此戰爭時落荒而逃。她身形蹣跚而舉起步伐，向掛在天邊的月兒遙望一眼，祈求自己能走對回「倫哈卡見」的路徑。
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班納圖克一夥人離開營地前一晚，已擬定夜襲闕氏「天關」的計劃。酒足飯飽之餘，男人們圍在一起討論。
名義上是討論，其實都是班納圖克在發號施令，分派任務。
「高三、高四傳了消息回來，他們將在『天關』莊子後右小門那兒接應咱們。天二更梆子敲完巡更，咱們就可以先到那兒等著。」
班納圖克看著部下。「小紀著七、八個人過去。」
「知道了。」被點到名的部下立即回應。
精明聽眼露出一絲讚許，手指再度指著繪製甚詳的草圖，輕敲一點。「這兒的庭園埋有守衛及機關，佔地最廣，往大後門必先過此關卡，才能到達屯糧倉。沙爾你和王大伙十個人，不舉火把候著，看見高三起的暗號再行動。」
「中庭是女人小孩居住的場所，戒備亦最嚴密，旁兒有一棟『寧幽居』，闕家的老頭就睡在這裡頭。每兩個時辰交一次班，早上五點起便開始有人起床活動，準備早上的幹活兒。阿伍和朝勒孟……」
聽著聽著，沙爾這才瞭解班納圖克多年來未曾失風的原因。
周詳的計劃加上心狠手辣——想不成功也難。
班納圖克人夠聰明也夠小心。這種行動乃是沙爾加入他們後首度參與，也算得上是種對沙爾測試。除此之外，班納圖克還特地將屬於沙爾的人力逐一分散，和自己的部下搭合成組，以方便做監控工作。
「……事成之後，咱以口哨為暗號，像這樣班納圖克鼓起腮幫子吹哨示範。」所有的人聞聲撤退，在十五坦克遠外黑潭會合。「
「老大，那咱們抓的那些廢物什麼時候會派上只場？老拖著多麻煩？」另名尖嘴猴腮的傢伙提出質疑。
安靜在旁聆聽一切的周賓，一眼瞥到朝勒孟激動得握緊的拳頭，一副想衝上去拚命的模樣；他不動聲色伸手至朝勒孟腰後，牢牢按住他穩穩坐定。
也不能怪朝勒孟失控，聽聽這些強盜如何草菅人命。廢物？商隊那些人和他們都一樣是人，一樣命只有一條，他們卻用那種視人命如糞土的口吻在高談闊論。
聚會散罷，沙爾心事重重。不但沒有回去休息，反而躍上自己的坐騎，吆喝它加快步程。
他不敢回去，怕看見鍾瑞的熟睡臉龐，今夜他最不需要的便是這般一觸即發的脆弱柔情。
周賓從未見過沙爾顯得如此孤獨而脆弱，這是他們那個一向冷峻無敵的首領？
他為了那名紅髮的俄國女子改變太多。
身為一個朋友，周賓當然是喜見沙爾再度凡心怦動，會注意到女人——但，為什麼是這個時候，為什麼是在這種情況下？
「咱們的『耳朵』聽到了班納圖克的打算。」
「耳朵」是沙爾派去監聽班納圖克在夜裡帳中動靜的人，每晚皆然。
沙爾挑挑眉，示意他繼續說下去。
「商隊的人要被拿來當肉盾。那天晚上雙方一開打，便將他們五花大綁推到跟前，乘闕家槍手掃完第一排子彈，發現錯誤時，他們再蜂擁而上，以佔先機。」
這招夠毒、夠辣、夠腥、夠狠！
難怪班納圖克先前會同意沙爾的說詞，留下那些人的命——因為他打算的「後續」更絕！
「沙爾。」周賓安靜地催促。「是該做個決定的時候了。」
夜風平白捲起，樹葉發出磨蹭的悉卒聲音，沙爾夜色半掩下的表情更為絕然。
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闕家「天關」這個封號並不是平空而來的。北大荒中火力最足、槍彈最多、門戶把守最嚴格的闕家，曾五次打退來襲的流匪，實力堅強自不在話下。
三大牧場各有千秋，闕家特色在於年年豐腴的農收，不但自給有餘，尚能分賣給「倫哈卡貝」、「雙星」等大大小小的牧場做急用。闕家就此為根本，方發達成如此龐大的規模。
在東北中，一斤高梁比一斤金沙更為珍貴，也難怪闕家仗著其豐盛的農收可以雄霸一方。
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是夜。
砰磅！
「哎唷！」很顯然，有人跌跤了，還摔得不輕哪。
沙爾反射性的回頭，正好瞥見王大此刻頭下屁股地趴在地上，週身上下拍起一陣灰塵——「他娘——」王大欲破口大罵的聲量被一旁的同伴一掌摀住，這才想到自己身在何處，悻悻然地住了嘴。
沙爾懶力量再看他的烏龍樣，並開始懷疑班納圖克若總是帶著這群菜鳥，是如何縱橫肆虐於北大荒邊界。
闕宅主屋佔地的近約半頃，亭園橋閣造得富麗古典，一點也不亞於關內建築。當然，尚水包括屯糧倉庫、武器庫、牧羊場及馬廄等……
沙爾同其他人一樣，躲在充滿黑影的角落等待這號火把焰光——高三的暗號。
班納圖克躲在正門處，押著商隊的人質伺機而動。
王大是個耐不住性子的人，時間一分一秒溜掉，他的耐性也一點一滴流掉。
「我操，高三暗號來了沒？」
「還好。」
「怎麼回事！」王大的耐性就將失控時，一邊的小嘍囉忽然發現狀況有異，趕快拍他肩膀，示意他注意。
「暗號來了！」
細微的口語一聲傳一聲接下去，氣氛頓然拔張，空氣中有股蓄勢待發的味道。
「我們過去，快！」
每個人都跟在王大後頭，閃閃躲躲；像群躡腳的耗子，為了即將到口的美味而吱吱喳喳叫個不停。
哈哈哈哈！哇砰！他們成功了。還虧這些闕家人自認為他們「天關」的守衛最嚴密——也不過爾爾嘛，什麼「關外第一關」！嘿嘿，碰上他們還不是全部沒轍？摸進這個地方，比吃飯喝水還簡單。
愈往下想，王大臭屁的情緒就高昂起來，幾乎要抬頭挺胸站出去。
人人都亢奮得很，直到一種耳響、整齊劃一的金屬扳機扣下的「卡嚓」響起——「不准動。」
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沒有人知道是怎麼回事。
火炬照亮一張張棄滿英勇正氣漢子的臉，有的嘴邊掛著勝利的微笑，有的眼底則寫滿對這群強盜的憎惡……
識時務者為俊傑——尤其是別人把槍口對準在你鼻端的時候。
這群強盜的周圍密密麻麻地站滿了闕家的守衛，眼兒明亮、精神百倍，顯然早恭候多時。
為乎者是個頎長偉岸的精壯中年漢。「把身上的武器統統拿下來。」他指使著，槍口依然端地動也不動，顯示他用槍的純熟程度。
又恨又不甘心，每個強盜依然乖乖照辦。
一行人被帶往中院。在那裡，赫然有一堆人跪在那兒——是班納圖克和其他盜匪，大氣喘敢喘一下的——因為旁邊還有好幾具血淋淋的屍體，為殺雞儆猴的示範。
班納圖克慢慢抬起五官扭曲的臉，狼狽且佈滿血絲的眼珠的瞠得好大好大，既不甘心又不服輸，猶如掉入蜘蛛的蟲子，連掙扎地餘地也沒有。
看見最後一批手下亦被繳械擒來，班納圖克便知道最後一絲生機也沒了，臉色不由得更加難看。
「我就知道，」他咬牙切齒、憤恨難平。「我早該知道你沒安什麼好心眼，我不該信任你，早該將你一槍斃了。」
被指責的人慢慢走了出來，一黑一銀的瞳眸放出冰冷冽寒的光。
「虧我還信任你，搭你的肩將你當弟兄——呸！」班納圖克還用力吐了一口唾沫在地上。
其他盜賊紛紛哄噪，惡狠狠的眼光全投向以沙爾為主的一干人，大有一發不可收拾之勢。
「安靜！」闕家守衛馬上趕來鎮壓，強押著他們往地牢方向走去。
所有人之中，班納圖克得最為激烈。也難怪，他的江山等於就此毀於一旦，而他的命恐怕亦不知過明兒早晨。
「沙爾，『鬼眼』沙爾！」班納圖克豈真會乖乖束手就縛給關起來？只見他左一個橫勾腿，右一記狠拳，虎虎生風的勁道果真令他人無法近身。「你這個婊子養的孬種，來和老子單挑啊！別縮頭縮尾藏著，像個小娘兒們。」
班納圖克就見沙爾頭一別，逕自在低囑周賓及朝勒孟。他火大了！什麼意思？沙爾當他講話在放屁？氣不過後他臂膀肌肉一鼓，奇跡似的掙開兩旁挾持他的人，紅著眼劈手槍下三把獵槍——「砰！。砰砰砰砰——」
結果他還來不及開槍，已有人搶先一步向他射擊。
班納圖克張大了眼睛，先是垂眼瞪著胸口多出的彈洞，然後毫無預警地頹然倒地。
「………十……八年後又……又是一條好……漢……」嘶啞的誓言充滿無可奈何，卻又死不認栽的語意。
龍頭一倒，魚蝦便兵潰如山崩，其餘的人個個噤若寒蟬，比綿羊更乖順。
「帶走！」開槍將班納圖克擊斃的闕家頭子闕永言下令，接著便轉向原本受狙的標靶。「沙，你沒事吧？」
沙爾輕輕點頭。「我很好。」
「他居然敢放冷箭！王八羔子。」正主兒沒發飆，一旁的朝勒孟已忍不住忿忿開口。「找死！」
「大家都累了吧？請隨老漢進來歇息。」確定沒有漏網之魚逃掉後，闕永言終於重拾主人的身份，邀請沙爾一行人進屋休息。經過大半夜的折騰，闕家也是累得人仰馬翻。
「是啊是啊，請在『天關』多休息幾天吧。若不是你們這自衛隊的幫忙，闕家恐怕早遭大劫。讓咱們盡番小小心意。」闕大嬸也幫著丈夫留客。
這是真的，若不是外神通內鬼，沙爾使出計中計，布下天羅地網，班納圖克又豈會自動送上門？這可是天大一件事——作惡多端的強盜集團被破擒了，闕家免遭一劫。北大荒不必再躲在驚恐的陰影下。天啊，一舉三得。
「不了。」沙爾婉謝了，他尚有掛心之事，比目前的休息更重要的。「請你們看好那些賊子，我們會馬上派人來處理。」他又回頭吩咐。「賓，你跑一趟『倫哈卡貝』，叫克裡夫及尼克來處理這些人渣。朝勒孟，你隨我回營地，事情可尚未了結，那兒還有餘孽未盡。」
「知道了」。周賓在心中估計著由「天關」到「倫哈卡貝」近一日的騎程。沙爾說得對，此刻不是休息的時候，還有許多事得辦。
沙爾一心一意想趕回那窩強盜的營地，將其他人一一解決，把鍾瑞接出來。
沙爾不擔心狄家商隊，他知道闕家會好好照料；他也不擔心地留守營地和盜匪相處一窩的部下，他知道他們會有足夠的能力自保。他擔心的是——為什麼從剛剛到現在，他的眼皮抖個不停，心跳得如此急遽？
鍾瑞！
此刻鐘瑞早巳奔逃到無僻的山林之間，而沙爾仍不知道……
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她倒在地上，倦了，累了、也麻木了。
父親父親，陪蘇蒂玩嘛，講紅色大鳥的故事！
「不是……」
那不是紅色大鳥啦，是火鳥。火——鳥。
真的嗎？父親，真的有火鳥存在嗎？
有，當然有。而且我還希望你們傚法火鳥不死的精神，從火中再度重生，遇見再大的困難也不怕。
眸茫茫盯著澄藍的天空，正急速擴散的那道旭日陽光。
而，鍾瑞自己也不曉得在看些什麼、在期盼些什麼？
畢竟，火鳥是神話、進稚語、是虛的、是幻的就不是真的、實的。
曾聽老一輩的人說過，人將死前，往事會一幕幕像剪影戲似的，浮光掠影般躍上心頭。
如果真的有火鳥，那麼父親及母親就不會擔心他們這群孩子遭到父親元配——妮妲夫人的毒手，而急欲將他們送出俄羅斯疆土避難，卻導致一家人四分一裂！
如果真的有火鳥，那麼自己在被鍾綺收養，重新擁有了父母及家人後，是不是該重新學會擁有希望，不再是夜夜夢靨？
如果真的有火鳥，那麼她是否不該有這種被人俘虜，逃亡時還慘遭人追殺的遭遇？
「克裡夫……屁克……」她無意識地呢喃著每個人。「娘……凱瑟妮……」
總在心頭牽掛著什麼，告訴自己不能就此認輸，不能覺得脆弱、想哭。
「沙爾……」為什麼她竟在思念那名該千刀萬剮的惡棍？玷污了她的清白、囚了她的自由後，此刻她竟想再見他一面？
錯覺吧？一定是。
正待緩緩合上眼睛，一陣清亮的鳥鳴又抓住她的注意力。
然後，她猝然睜大眼睛。
大橘彩的金雲間，在絢爛的黎光中，一道輕柔優雅的飛影乍然攫住鍾瑞全副心神。
火紅的鳥影從容的拍動翅膀，劃破雲霄，流虹般帶著一道燃燒的金焰。忽上忽下，或左或右，燦爛地可奪去人心魂。
「火鳥……」
彷彿聽見她的喃喃呼喊，鳥影驟然更方向，筆直俯衝而下，其氣勢就像要將整片寰宇一分為二！
「啊！」鍾瑞本能地閉上眼，靜待了片刻才敢再睜開。
天空依舊一片清澄，連雲彩也淡了光華，好似之前的一切都沒有發生過。
一陣穩定的腳步聲靠近，夾雜著馬蹄聲、笑語聲，末了是一記驚呼。「爹啊，有個人——躺在這兒呢。」
還好不是說死在這兒。鍾瑞諷刺地暗忖。或者她本來是想那樣說的？還在胡思亂想，一張清秀討喜的臉兒便映入視線中。
「耶，你活著哩。」她直率地就這麼嚷出口。
「因為我只是『躺』在這兒。」
小姑娘挺坦白地紅了臉。「對不起，剛才我是想偏了。你起得來嗎？你漢話說得可真溜哩。」
「好了。」一雙粗糙的大手輕輕地扶她坐了起來，一名黑鬍鬚的布衫漢投給女兒一眼，示意她來幫忙。「姑娘，你還好嗎？」
見鍾瑞口燥得用舌在潤唇，布衫漢急忙將水壺袋遞上前。
「謝謝。」鍾瑞貪婪地將水袋的容量席捲一大半，終於才又找回幾分氣力。
紅唇微微斜勾，鍾瑞終於確定她今年肯定是流年不利，否則自己怎麼一天到晚被人撿來撿去？
「這裡是哪？」她甩甩頭，努力搖掉殘存的虛軟。
「天侖山的矮樹林。」黑鬍子很快地告訴她所在的方位。「瞧見沒？掩爺倆是住在那兒的。每個人都喚我黑鬍子，而這是小女，姑娘又是何方人氏」？
鍾瑞不答反問。「這兒離『倫哈卡貝』有多遠？」
「快則三天，慢要五日。」黑鬍子回答。
好個孫嬌娘，居然還誆她只需一日半載便可抵達「倫哈卡貝」。這下可好了！
「姑娘要去哪裡？」黑鬍子溫和地詢問。「若不嫌棄，咱爺女倆送你一程可好？」
奮力地站起身，鍾瑞只覺得陽光是那麼地耀眼她開始相信火鳥的存在。