行會後院如尋常般寧靜，四方天井透進澄明天光，廊簷下，垂掛著一串串碩長鮮紅的辣椒，猶如鞭炮，亮燦燦地佈滿石牆。
斜倚著廊道上的木柱，眸光由那片熱烈的火紅收回，辛守余循著足音瞧向朝這邊走近的修長身影。
她站直身軀，對著來人露笑，微微歎氣，「落霞姑娘，又麻煩妳送藥過來。」
頭一回與年宗騰口中的落霞妹子打了照面，她還以為對方是哪裡來的書生相公。
皆因落霞長年作男子裝扮，而她的身長在女子當中算是十分高挑，腰板秀挺，手足修長，儘管容姿僅稱得上清秀，氣韻卻耐人尋味，不出聲時，眉宇間挺有幾分憂鬱公子的模樣，總惹得一些不知情的姑娘家為之心疼。
「不是說過，喚名字便好，別稱呼我姑娘，聽了好不習慣。」落霞將小小托盤擱在木欄上，端起上頭冒煙的小碗，輕輕吹氣。
辛守余輕應一聲，臉容靦腆，「落霞……我自個兒來便行，妳別這樣伺候我。」她伸過手欲接下那碗藥汁。
這幾日在此療傷養病，她和倚安麻煩人家的地方已夠多的了。
落霞淡淡牽唇，「妳們姊妹倆是騰哥的貴客，更何況妳感染風寒還受了傷，我不好生伺候，怕是要被人大刑伺候。」
「嗄？」
秀唇一抿，落霞眨了眨眼，把碗遞去，「不那麼燙了，快喝吧！」
辛守余當然明白她口中的「騰哥」指的是何人，不知是否自個兒多想，竟覺落霞的言語裡似有玩味兒。
捧著那碗藥汁，她乖乖地啜飲，雖苦，仍是皺著小臉喝個精光。她若不願再給旁人添麻煩，首件事就是得把身體養好，快些復原。
見她好生配合，落霞輕揚嘴角，接過空碗放回托盤上，道：「安大娘正在廚房裡幫妳煨湯，我瞧過食材，今兒個用的排骨和牛肉很嫩，蓮藕、百合和冬瓜也新鮮得很，全放進小陶盆裡用小火慢慢煨，香得不得了，妳待會兒要多喝些，補補身子。」
辛守余苦笑，「再這麼下去，成天只吃不動，遲早要變得腦滿腸肥。」
「真是那樣，騰哥心裡可樂了。」捉弄人時，落霞嗓音仍舊持平，「他就怕妳瘦伶伶的不長肉，一個沒留神真要被風吹跑，才會托安大娘每日煨湯，想把妳養得白白胖胖。他的一番心意，妳可千萬別辜負。」
啊？他的……什麼心意？
越想，辛守余胸房越是灼燙，落霞的話如落進她心湖的石頭，來得突兀，攪亂她不願細思的某一處，讓她無法響應。
自那日，那黝黑高大的身影急匆匆、略顯狼狽地從她床榻邊跑開，她待在房中休養的這些天，他便不曾再踏進一步。
偶爾由敞開的窗瞥見他的行蹤，她想出聲喚他，想與他問候幾句，臉皮卻薄，常是好不容易鼓起勇氣，他人已離開後院，忙其它的事情去了。
「我……我心裡自然很感激年爺，還有妳，當然，還有行會裡的其它人。」她芙頰若燒，輕語：「往後若有機會，定當結草啣環以報恩德。」
「我和其它人所做的算得上什麼？」落霞渾不在意地揮揮袖，「真要感激，妳把騰哥的恩情放在心裡便是。妳被帶回來這兒時，身上有傷、渾身發燙，一直昏迷不醒，他可緊張了，在妳榻邊守了一整夜……」秀目瞟向對面廊簷下、懸了滿牆的辣椒串，又靜靜回到身旁姑娘的鵝蛋臉容上，也覺對方的小臉紅得跟辣椒一般顏色。
略頓，落霞再次啟唇：「目前武漢行會裡的大小事務，騰哥大都丟給那個年永昌管著，這陣子，他可花了好大功夫追查當日在漢水江上遇襲一事，那些欲取妳們姊妹二人性命的殺手來歷，他追得極勤，再者，他江湖上稀奇古怪的朋友一籮筐，有那些人相幫，想解決這事就簡單許多……」
聞言，辛守余感激又覺歉然，儘管落霞說得雲淡風輕，也知年宗騰因她姊妹二人，得欠著他那些江湖朋友不少人情，而她欠他的，恐怕怎麼也還不清了。
她斂眉沉吟，幽幽思索，不知怎地，腦中竟浮現他那日在她床榻旁，搔頭抓耳、手足無措的模樣。
我喜歡妳連累我，妳越來連累我，我越是開心，反正是……是多多益善……
想到此，她胸懷陡熾，心跳得促急，雙手忽地捧住發燙的臉容。
「怎麼了？不舒服？」落霞問。
她連忙搖首，「沒事，我、我很好。」只是雙腿有些虛浮，宛若在雲間踩踏。
落霞深瞅著眼前姑娘，半強迫地讓她坐在廊道上的木欄、背倚著木柱後，她忽地靜語：「妳當真要報答，那也毋須等到往後，眼下就有一個大好機會，只怕妳心裡躊躇。」
「妳說。若守余能力所及，怎可能不願？」
一路躲躲藏藏來到武漢，僅憑阿爹一封書信，人家不怕受累便應承了一切，擔起照顧她們姊妹二人的責任，這恩情可貴，非比尋常，她自然要償，怕的只是沒那能耐。
落霞一袖端起托盤，一袖隨意拂衫，她星眸閃爍，神態慵寧且具深意，道：
「那我直說了。騰哥都快三十，依舊光棍一個，早先，也有媒婆上咱們行會來，打算幫他撮合親事，可那些姑娘一瞧見他那模樣，個個便如躲瘟神似的，跑得比風還快，膽子小些的甚至還給嚇暈過去。唉，姑娘家都愛斯文相公，愛潘安、宋玉般的英俊兒郎，試問有哪家閨女兒願意嫁給一頭大黑熊？」
她眉心莫可奈何地輕折，見那張鵝蛋臉好生迷惑，卻又淺笑，問：「他有恩於妳，妳以身相許，如何？」
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以身相許？
這真是報恩嗎？
倘若，人家對她壓根兒兒沒轉過這般念頭，她卻一廂情願，貿貿然迎將過去，只怕恩沒報成，反倒教他困擾，讓兩人都尷尬了。
更何況，要她主動啟唇提及此事，她……她、她她如何說得出口？
可，僅是說不出口，可她心底並未排拒，是不？對於落霞這近乎荒唐的報恩方法，她著實被嚇著了，但仔細思量，沉澱再沉澱，其實她憂慮的不是自己，而是對方是否真有這意願？耳畔，有個聲音悄悄地、不斷地問著，問得辛守余面紅耳赤，不知該何以自處。
過午，廚房安大娘送來一盅煨湯，那是人家的好意，她不能辜負，邊同安大娘閒聊，好努力地把整盅湯喝得精光；安大娘見狀大樂，眉開眼笑的，說是明兒個要再幫她煨不一樣的湯品補元氣。
安大娘前腳剛離開，妹妹倚安隨即興奮地衝進房中，不由分說拉著她的手往門外走，說是要騎大馬玩兒去，要姊姊也一塊出去玩。
從倚安口中很難問出個所以然來，待兩姊妹穿過後院廊道，越過前院大廳來到大門口，門前階梯下果真有一匹高大駿馬，她瞧見駿馬背上的黑壯大漢，四目交接，心驀地漏跳一拍，蓮步不禁遲頓。
年宗騰的反應也沒比她鎮定多少，胯下大馬彷彿感受到他心中的波瀾，粗大鼻孔噴著氣，躁動地甩頭嘶鳴。
「噓……」他連忙安撫，大掌溫柔地拍撫馬頸，雙目再次移向辛守余。
她長髮梳成簡單樣式，發尾任其披洩，不再作男裝打扮，一身素雅軟衫，應是病中初癒，粉帶輕系的腰身顯得不盈一握。
他打量人家姑娘，姑娘也同樣瞅著他。
這麼瞅著瞅著，今早落霞說的那些話、提的那件事又在辛守余腦中清楚浮現，未語，她雙頰便已霞燒。
「守余、守余，瞧！真的有馬，我沒騙妳，撐船大哥說要騎馬帶倚安玩兒去，我沒騙妳，真的有馬，妳瞧！」辛倚安拉著姊姊跨下門前台階，仰著小臉，笑嘻嘻望著年宗騰。
辛守余輕扯著妹妹衣袖，軟聲指責：「不是同妳說過，要稱呼他年爺，不是什麼撐船大哥。」
「可他就是撐船大哥啊！」辛倚安小臉疑惑，怎麼也鬧不明白，只知這撐船大哥既高且壯，笑聲好響，他救了守余，讓她們住在這兒，吃好吃的，睡在軟軟床榻上，偶爾還會陪她說話，逗她發笑，他是好心腸的人。
他心腸很好、很好、很好，所以守余身子才會越來越強壯，才能下床走動，所以，守余又會對她笑了，是那種不讓她感到難過的笑。
她喜歡守余的笑，不喜歡守余假裝的笑，也不喜歡守余躲起來偷偷流眼淚，全因為他是個好心腸的人，讓守余不偷哭了，她心裡真歡喜。
辛守余咬咬軟唇，正要再次糾正，馬背上的黑大漢倒開了口：「不打緊，就隨倚安的意，別勉強她。」略頓，他咧嘴笑開，黝瞳炯炯，「更何況，叫撐船大哥比年爺聽起來要年輕得多，挺好的，我挺喜歡的。」
辛倚安笑嘻嘻：心無城府地道：「那好呀！往後，守余也來喚你撐船大哥，多一個人這麼喚你，你歡喜不歡喜？」
「倚安，別胡鬧。」鵝蛋臉儘是窘色。
年宗騰亦是一怔，隨即搔搔下顎大笑，「唔……這也不錯，說不準哪天，我把這兒的大小事全丟下，買一艘篷船，就在漢水江上撐船搖櫓，每日沽幾鬥酒、抽幾口水煙，閒來無事還能胡編個小調自娛娛人，到得那時，便成貨真價實的撐船大哥啦！」
辛守余抿唇不語，兀自思索著他口中的描述。他話中未提妻兒，是不打算娶妻生子？抑或是有這樣的念想，卻尋不到合意的姑娘？
落霞說，那些安排來與他相親的人家，瞧見他的模樣，不是嚇得落荒而逃，便是當場暈厥了事。
可她不明白，他僅是較尋常漢子高壯魁梧、笑聲渾厚了些，他是膚黝如炭、五官粗獷，即便不屬於溫柔相公，也是有擔當的好兒郎。
那些尋覓良緣的姑娘們，怎麼就瞧不到他的好處？
胸口有些悶塞，像壓著一塊好重的大石，想到他曾與那麼多女孩兒相親，辛守余也不僅為什麼自個兒會有這般反應。
行會敞開的大門兩邊，各站著一名十五、六歲模樣的少年門僮，見兩個混小子一副興然嘴臉，正拿眼角餘光偷瞄，年宗騰黝臉一熱，忽地衝著那二人道：
「三福，快去準備馬車！廣子也一塊兒幫忙去。」
三福笑嘻嘻，「爺，您不是打算騎馬載姑娘出遊嗎？」
廣子嘻嘻笑，「雖然又多出一位，但咱敢擔保，『旋風』絕對載得動爺和兩位姑娘，用不著再備馬車，那多費事？」旋風正是年宗騰胯下座騎。
「媽的！游你個大頭鬼，我這是要上碼頭去，才想順道帶人家姑娘出去走走，兩個混小子，要你們做點事還這麼推三阻四的，太久沒吃我的拳頭了嗎？」
見年宗騰雙目噴火，作勢欲要下馬，三福和廣子嚇得抱頭鼠竄，亂喳呼著－－
「哇啊！爺，咱們也是為您著想，一心維護您的福祉呀！」
「福你個蛋！」黝黑大漢如鷹撲兔，出手即中。
「爺！有姑娘在場，別這麼粗野，會討不到老婆的，您您您忘記先前的教訓了嗎？哇哇哇！別勒咱脖子，嗚∼∼」
「什麼先前的教訓？我先教訓你們兩個！」
辛守余就立在原地，一手還抓著辛倚安衣袖，秀眸瞠圓，瞅著門前的騷動。
這是……怎麼回事？
年宗騰左右兩邊的粗臂各勒住三福和廣子的頸項，他立在那兒如一座大山，吼聲如雷，讓兩顆頭顱互頂，還相互磨來磨去，磨得那兩名少年髮髻散得亂七八糟，哀哀胡叫。
隱忍不住，在短暫的錯愕過後，辛守余忽地掩唇笑出聲來。
她一笑，身旁的辛倚安也跟著笑開了，姊妹倆兒的笑音清脆層迭，一是柔軟，一是天真。
年宗騰微怔，黝臉陡抬，定定地望著辛守余帶笑雪顏。
她笑起來真美，比條條豐潤鮮紅的辣椒還美，由喉頭直嗆到他心底。
他不覺自個兒用在她身上的形容詞哪兒古怪，也不覺與她並肩而立的倚安笑起來較她還美，或者是物以稀為貴的心態作祟，就覺她那朵笑純然歡喜、純然愜意，美得教人屏息，至少……已讓他忘記呼吸。
「呼－－」他漲紅臉，陡地吐出重喘，胸肺裡的緊繃終於得以抒解。
辛守余臉微熱，淡淡斂下笑意，啟唇輕語：「年爺，你帶著倚安出去便好，我就不去了，用不著再讓人備車……你放開兩位小哥吧！」
姑娘的話猶如聖旨，一入耳，年宗騰粗臂倏地放鬆。
抓著機會，三福和廣子連忙分向兩邊跳開，抱著頭，哭喪著臉，還要嗚嗚亂鳴著－－
「辛大姑娘，您不去不成，真要不去，爺會勒死咱倆的。」
「勒死事小，辣死事大，爺惡毒起來，還要罰咱倆吞辣椒，上回辣得咱屁眼都快開花，嗚嗚嗚……」
原來那些成串的辣椒還有這等用途。辛守余欲要笑出，連忙忍住。
這會子，不僅是臉龐，連頸子也漲紅了、年宗騰瞇起細長雙目，衝著那兩個不知死活的混小子低咆：「這回，我包你們倆屁眼肯定開花！」
哇啊∼∼「馬車、馬車，馬上有車！」三福和廣子扯嗓喳呼，連忙跳起來要去備車，兩個還險些撞作一團。
見狀，辛守余本欲再次出聲婉拒，不願又添此麻煩，卻聽見一男子清嗓由門內傳出：「那也不必。我正打算隨小阿叔上碼頭瞧瞧，若不嫌棄，在下很願意與辛大姑娘共乘一騎。」
一雙錦靴跨出大門門坎，年永昌身後還跟著自個兒的貼身小廝傳銀，後者懷裡捧著一大迭剛與賬房的幾名先生一塊兒核對過的賬本子。
他和顏悅色地朝著辛家大姑娘微笑，笑得斯文無害，可一旁，另一名年家男子卻是劍眉成巒，雙目瞇得更細。
這號稱年家十九代子弟中，最為奸險惡毒的小子，到底耍啥兒把戲？
年宗騰暗自磨牙，掌心發癢，竟有股子衝動，想一個箭步過去，抬手遮住鵝蛋臉姑娘的美目，要她別去瞧那小子暗藏奸策的笑。
不僅如此，他更想健臂暴伸，雙手拽起年永昌的錦衫領子往天際奮力一擲，拋得越遠越好，最好直接拋回開封……
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事情最後的定案教辛守余好生愕然。
她仍舊出了行會，仍舊來到貨物集散、熱鬧喧囂的碼頭區。
她沒搭馬車，更沒與年永昌共乘一騎，卻是被那名魁梧大漢不由分說地抱上馬，過大街、出城門，一路來到江邊。
「別擔心，永昌會照顧好倚安，不會讓她摔下馬。」在辛守余不知第幾次回首時，年宗騰忽地出聲。
以他們的座騎為首，後頭年永昌的馬背上載著辛倚安，至於年永昌的貼身小廝傳銀則自乘一騎尾隨。
辛守余忙縮回小臉，沒敢再亂動。
其實，她並非擔憂年家的那位永昌少爺沒能照顧好倚安，而是她坐在這男人身前，他雙臂輕握韁繩，宛如擁她入懷，隨著馬蹄踩踏，她身子頻頻撞上他的胸牆，害她手足無措。
「妳身子若覺不適千萬要說，別隱忍。」年宗騰垂首瞅著她秀氣的發漩，一股奇異的柔情在心底滋長。
她在他懷裡，如此纖細輕盈，與他的粗獷魁梧全然不同。
他開始感到前所未有的矛盾。
他想，他並不適合她，她值得更好的男人，既已如此認定，就不該燒騰出太多的熱情，更何況，與她才相識多久？
難道他對她，真是所謂的「一見鍾情」？
他黝臉驀地泛熱，甩甩頭，忙將那剛要萌生的念想壓下。
受人之托，理應忠人之事。與辛爺相交一場，承蒙對方看重，才在即要蒙難之際，將一對掌上明珠托付，至於信中所提許配之事，他年宗騰尚有自知之明，不敢委屈人家姑娘。
身子沒絲毫不適，就只是暖烘烘的，心跳得有些兒促急……辛守余抬眸覷著他，暗暗調整氣息，朱唇輕掀，「我很好。」她眸光緩緩下移，停在他胡青淡現的下顎，小聲問著：「你掌上的傷痊癒了嗎？還痛不痛？我很是擔心……」
年宗騰左胸瞬間被撞了一下。
姑娘正慰問著他？她在關懷他嗎？
沒察覺自個兒正傻咧著嘴、露出呆樣，他開口便道：「我好啦，呵呵∼∼早不痛了，落霞調製的生肌金創膏好用得不得了，更何況我皮粗肉厚、筋骨強壯，復原力十足，我、我我我真的不疼了，不信妳瞧。」他把一掌現寶似地攤到她面前。
他的五指修長，指尖略作方狀，掌心厚實略長且多縱紋，每個指節堅硬有結，在五行當中恰是屬「木」之人該有的掌相。
唉唉，她又拿靈藝之學那一套來「相人」了！微乎其微地歎氣，她牽動嘴角，「不是這一手，是另外那一隻。」
「嗄？喔……是。」年宗騰頓時醒悟過來，熱著臉收回右手，改把左掌攤在她眼下。
那個箭傷造成的小窟窿呈現殷紅色，肉已長出，但傷處仍舊明顯，彷彿在他粗掌上點了一團硃砂。
她捧住那隻大掌，翻過來瞧著他的手背，那手背上的傷雖生新膚，卻皺折難看。
她方寸一繃，柔荑不由得緊握，「恐怕要留下傷疤。」
不知是要讓姑娘繼續握住手，抑或不動聲色地抽離好，年宗騰心臟咚咚胡跳，沒法子細思，腦子裡轉些啥兒，嘴巴已跟著喃喃道出：
「不打緊，男子身上有傷、有疤稀鬆平常得很，無所謂的。這傷留在我手背和掌心上，總比留在妳胸脯上好太多，女兒家渾身白白嫩嫩，像杏仁豆腐那樣兒，多美呀，有了疤痕就可惜了……」
突地，兩人陷入某種詭異的沉默中。
哇啊、啊、啊！他說啥兒了？他又說出啥兒來啦？
他又提姑娘家的胸脯嗎？天－－他沒事盡提她胸脯作啥兒呀？
慘慘慘！他有病啊？
漲紅臉，天辣的灼感往腦門上衝，他急道：「不是的！不是的！我我我沒想冒犯妳，是先前落霞同我提過，妳胸脯上的口子不深，只要按時換藥、別碰水，好生照看，結痂脫落後就就就不會留下難看的疤，我掌上的血洞跟妳胸脯的傷不同，加上自個兒懶得照顧，所以……所以難免有疤……」呃？咦……他是不是又提到人家的胸了？唉唉唉。
辛守余螓首拾也不敢抬，幾要垂到胸口。
她明白他並非有意，但她畢竟是姑娘家，聽得這般話語，怎可能不面紅耳赤？
可縱使心下羞澀難當，他越道越亂、越描越黑的窘態又教人感到好笑。
「待回到行會，我同落霞取些生肌金創膏幫你敷上，這傷口沒全結痂，週遭尚有些兒紅腫，不可能不疼的。」她輕聲言語，像唱曲兒，透著近乎憐惜的味兒，「你懶得照顧那也不成，我會跟落霞說，往後就由我日日幫你換藥、替你盯著，直到傷口完全復原為止。」
「嗄？」年宗騰濃眉飛揚。
這點兒皮肉傷，他是真的不覺疼痛，特別是姑娘家柔軟手心兒，像捧著啥珍奇玩意兒般地握著他的粗掌，教她碰觸的地方熱烘烘的，既麻又酥，他哪痛得起來？
盯著她低垂的螓首傻笑，他著迷地嗅著她身上、發上的淡淡甜味兒，然後又被她微露出一小節的細白後頸，以及雪嫩的耳背引走目光。
非禮勿視，但此時此刻，他發覺要當一個君子實在大不易。
正當沉醉之際，後頭馬匹已驅策過來，馬背上的人也全都翻身而下。
「小阿叔，你到底來碼頭幹啥兒？再不下馬，船全開跑，天也要黑啦！」
聞聲，年宗騰寬肩一震，如夢初醒，就見年永昌立在一旁挑著俊眉，欲笑不笑的神態好生欠揍。
辛倚安就站在年永昌身邊，仰視的美臉上儘是好奇，眨眨明亮眸子，開心地道：「守余，妳抓著撐船大哥的手幹什麼？妳在幫他瞧掌紋嗎？呵呵呵，阿爹教過，倚安全記住了，倚安也會瞧，守余，倚安也會瞧。」
這會兒，換辛守余巧肩一顫，忙放開男人大掌。
她秀目抬起，被眼前陣仗嚇了一跳。
她和年宗騰尚坐在馬背上，不知何時兩人一馬竟成為碼頭區最顯眼的景物，除年永昌和倚安外，都數不清還有多少只眼睛正拿著他們猛瞧哩！