「欣月呀！脾氣很好就是不愛說話，為人冷冷淡淡地，好像多說一句話會要了她的命，小姐一天沒有她都不行，老是在跟前伺候……」
「你說月兒？那孩子可憐了，不是被罵就是被打，也不知跟小姐結了多大的仇恨，動不動便是一頓責備，你沒瞧見她身上的傷呀！多到我都不敢看。」
「她手上的傷？我不好多說，不過聽小姐房裡的香荷姊姊說過，好像是割腕取血，不知是哪個貴人要飲用的……真可怕！」
「月姊姊是好人，我生病的時候她會熬藥給我喝，她說她是女大夫……啊！什麼，嫁人？我不清楚，聽說是成親了，不過她丈夫到底是誰，好像沒人見過……」
「是呀！聽說嫁人了，對方長得滿體面的，可是有哪一對夫妻長期分隔兩地，一年半載見不到一次面，換成是我早就不甘寂寞，爬牆偷漢子去。」
聽說、聽說、聽說……眾說紛紜的傳聞始佟停在聽說，關於佟欣月的事情，大家知道的都不多，只曉得她是相府千金的下人，個性冷淡不與人往來，從來不笑，安靜得像縷隨時會飄走的輕煙。
她不壞，可是馬玉琳偏看她不順眼，從沒給過好臉色，打罵更是家常便飯，真不知她怎麼受得了？
嫁了人的她但傳說中的丈夫卻連個人影也沒瞧見，一個人幾乎可說是住在相府裡，獨守空閨。
這些全是喬灝讓那買通的美妾去從相府下人口中打聽得來的消息，他明知不該再關心她，兩人早無昔日情分，可又忍不住想知道她的近況，一解心中疑惑。
只是知道得越多他越困惑，心裡的結不只解不開還纏得更深，當年的她究竟怎麼了，為何和他預料的全然走樣，她不該是為人婦、為人母，過著相夫教子美滿的日子嗎？
還有她腕上的傷口，藥人？割腕取血是為了誰？
想要知曉所有的前因後果，唯有問當事人。
「你在吞什麼藥？」
驀地身後傳來男子的低嗓，正服水吞藥的佟欣月咳了一聲，差點讓米粒大小的藥丸噎在喉頭。
「嘿！月兒姑娘，你別急著走，好歹先回答我，沒弄個清楚我心裡悶。」她臉色一直這麼差嗎？個子抽高了些卻一樣不長肉。
「好狗不擋路。」她冷著聲想繞過他，走出灶房。
像個登徒子似的喬灝笑嘻嘻地攔下她。「狗才擋路，我不是狗，而且還有人說我長得秀色可餐。」
他家姑姑喬淇，老愛捏他的臉碎他是荼毒女人的禍害。
「秀色可餐？」她冷然地縹了一眼，對其俊雅長相並無太多表情，好像他長得好看與否和她無關。
「秀色可餐的意思是看到我這張禍水般的臉就能多吃幾碗飯，我是喬灝蓮香樓的少東家，我家開酒樓，最講究吃。」他賣弄色相地想博她一笑。
「我知道。」她不笑地擰起眉，好似他的多話令人感到不悅，她也無意和他談天說地。
「所以……」他揚起眉，等著她接話。
「所以？」他想幹什麼？
見她不苟言笑，沈悶得比丟入湖裡的石頭還不如，石頭丟進水中至少還撲通一聲，他有些犯傻了，她以前明明就不是這樣。「所以你是不是該告訴我你吃什麼藥，好一解我的疑惑，我這人對不甚其解的事向來追根究底。」
佟欣月看著他，似要開口解釋，粉色櫻唇一張卻是－－「不、關、你、的、事。」
「啊！」她……她怎麼變得這麼不可愛，拒人於千里之外。喬灝怔了怔，表情甚為滑稽。
「讓開。」她冷著聲趕人。
他瞇了瞇眸，露出無人能抗拒的奪目笑臉。「也許我該去問琳兒妹妹，月兒姑娘覺得呢？」
「你威脅我？」佟欣月少有表情的臉上微浮惱意。
「是滿足小小的好奇心，相信月兒姑娘不會不成全我。」他耍著無賴，為達目的不擇手段。
她瞪著他，水剪瞳眸染上陰鬱。「補血的藥，我長期缺血。」
還有解毒，但她沒說出口。
佟欣月研讀藥理和毒經，她試著解開子母蠱的蠱毒，但成效不彰，這子母蠱毒堪稱天下第一奇毒。
喬灝像是明瞭地點了點頭，又問︰「你從什麼時候開始做那什麼藥人的，那是給人治病？」光看她腕上不少陳年舊疤，就知道時日不算短。
佟欣月粉唇一抿，「這不干你的事。」她雖對他沒什麼好感，可也不希望無辜的人涉入這複雜的事情裡來。
「怎麼不關我的事？」話一出口，他就意識到此刻的自己的確沒立場，「我是說，看見一個姑娘家受到這種虐待，沒有人會坐視不管的。」
佟欣月看著這沒見過幾面的男子，奇怪他不是想追求馬玉琳，這時候來煩她，莫不是想從她這兒問一些馬玉琳的事？
「謝謝你的關心，但若你能不管這件事，才是幫我最大的忙。」她當年因為哥哥可沒少受馬玉琳報復，現在天天被馬玉琳虐待已經夠慘了，不想再為個不相干的男人讓日子變得更加難過。
這話令喬灝回想到之前在蓮香樓時，馬玉琳對佟欣月的態度，又想起多年前佟欣月曾抱怨被馬玉琳陷害的事，忍不住後悔當初為何不信她，反而相信馬皇后那個陰毒的女人，一股火氣驀地生起，使他下了一個決定，真誠開口道︰「我會盡快帶你逃離這個地方。」他不想讓她再受到任何傷害。
「你說什麼？」佟欣月一頭霧水，反應不過來。
「你放心，我說到做到。」他多想現在就與她相認，帶著她離開，可重生這種事情說出來又有誰會信？再說他還要復仇，不能半途而廢，於是只能許下這個令她莫名其妙的承諾。
他從懷中掏出一個圓盒，塞在她手上，「這是我從鄰國帶回的珍珠八寶膏，有生肌止血之效，你收著用吧。」
佟欣月不想收，卻被他硬塞在手裡，手掌更被他握得緊。
怕被人看見，她心裡慌張，趕緊大力甩開，結果差點把藥盒摔在地上，反射性地連忙把藥盒拿好。「喬少爺，你不是討好錯人了？」
那藥盒上還殘留著他的體溫，握在手中有種燙手的感覺，但東西都拿在手上了，她也不敢糾纏著將東西還回去，只得收下。
喬灝終於滿意，意有所指的回道︰「過去我出於很多考慮討好不少人，確實常常討好錯人，最後落得下場淒慘，但是唯一讓我無怨無悔的，自始至佟都只有一人。」
他雖是說得輕描淡寫，佟欣月卻隱約察覺那話中的沉重，忍不住問道︰「是誰？」
他別有深意地看了她一眼，不想搪塞她，「月兒姑娘現在還不用知道。」
「無聊。」賣什麼關子啊，可惡，吊足了她的好奇心，最後又裝模作樣地避而不談。
照理說，對於這樣一個自己該保持距離的男子，沒有好感是正常的，心生厭惡也理所當然，但奇怪的是，她卻不覺得他可憎，此刻因為站得近了，甚至覺得他身上的氣息很熟悉……啊，對了，很久以前她曾做過一個香囊給哥哥，還為了那香囊被馬玉琳派人來教訓得很慘，那香囊裡放的就是這種檀香、薄荷味……
她抬起頭，認真地看了看喬灝，莫名的又覺得他笑起來的感覺很像哥哥，心頭不禁被一股懷念縈繞，感到一陣鼻酸，連忙別過臉去，好一會才平復激揚的情緒。
喬灝對她這突如的舉動有些不解，卻沒有多問，因為他有更在意的事。
他將話題拉回他原先的來意，定要弄清楚這什麼藥人的事。「月兒姑娘取了血是要給誰治病？」他從未聽過這樣詭異的治療方式，想必那人的病也非尋常。
「奉勸喬少爺別再過問這事，知道太多的人通常活不長。」她警告道。
他笑笑地朝她一眨眼，「算命的說我八字硬，能活到九十九。」
「真好。」她眼神微黯，低喃，「有人想多活幾年都辦不到，他明明出身最尊貴的人家，為何卻是短命鬼？」
如果他還活著……算了，多想無益，徒增傷感，人死如燈滅，再也點不燃。
「他？」喬灝胸口咚了一下，她說的人難道是……
佟欣月目光一整，清轍無波。「與你無關。」
「你丈夫？」他有些刻意，因為他想知道她嫁給誰。
「死了。」在她心目中，和她有過白首之約的那個男人才是她的夫婿，他死於六年前的宮鬥。
死了？他挑起眉，想笑。「聽說有人見過你丈夫，他還沒死，活得像萬年烏龜一樣長壽。」
喬灝承認自己就是在吃味，把人家的夫君比喻成王八，還學嚼舌根的三姑六婆用了「聽說」兩字。
「不是拜過堂就是丈夫，夫字天開頭，等老天爺開了眼才是夫。」老天無眼，縱容惡後橫行為非作歹，她無夫可依靠，寂寞梧桐冷。
「丈夫丈夫，一丈之內才是夫，那我和你相距不到一尺，不就是你的良人？」他以指輕拂過她臉龐，笑聲輕佻的像個採花賊。
「……無恥！」他竟然調戲她？！
喬灝搖著修長食指，笑若瘋長的桃花。「你嫁了人，卻不和丈夫住在一塊，難道不寂寞？據我「聽說」到的，也確實不見你為夫君憂思，莫非你與你的丈夫是有名無實，沒有情分？既然如此，何不另尋良人？」他指了指自己，意指他就是那個良人。
這話大大逾矩了，佟欣月氣得眼都紅了，打破六年來不動明王的淡定，動怒道﹕「你……你……一派胡言！」
「真話也好，胡言也罷，下個月初才要過二十生辰，還不到守寡的年紀，快快召回稱的郎君來，別讓一枝紅杏出牆去。」他怕管不住自己的心，再一次愛上她。
「你怎麼知道我下個月過生辰？」六年來她沒過過生日，她何時生辰連馬玉琳都不知道，佟府下人也早在幾年前就被遣光了，如今府裡都是馬皇后那邊的人，他是如何得知的？佟欣月心有狐疑。
他暗曬，堆滿一臉桃花笑。「我猜的。」
最好是用猜的！「不管你是猜的還是蒙中的，反正離我遠一點。」她還沒做完想做的事，不想招惹不相干的人。
「所謂窈窕淑女，君子好逑……」
沒等他說完，佟欣月冷著聲音打斷。「你追求的是馬玉琳，一見傾心，再見鍾情，你忘了自己說過的話？」
「我……」喬灝懊惱了，他真是搬石頭砸自己的腳，當時她也在場。
「灝哥哥，你怎麼在這裡，我府上的下人騷擾你了嗎？」
突然傳來這一聲，把兩人都嚇了一跳，循聲望去，只見馬玉琳不知何時出現在迴廊轉角，她走上前，不忘狠瞪佟欣月一眼，眼刀鋒利得足以將人砍成碎片。
裊娜而行的佳人身著一襲湘妃紫百金蝶長裙，淡黃繡芙蓉花宮裝，頭上瓖珠嵌玉的珠釵隨著搖曳生姿的蓮步而擺動，煞是迷人。
「琳兒妹妹妹方才去了哪裡呀？我剛一路找來沒找到你，剛好踫到隨身伺候你的奴婢，我想你在哪裡她就在哪裡，所以我趕緊過來踫運氣，說不定能和琳兒妹妹來個不期而遇。」喬灝說起謊來面不改色，三兩句話就讓人釋疑。
原本面有妒色的馬玉琳一聽他的解釋，歡喜地轉咳為笑。「雖說家裡不把你當外人，你隨意走走也無你，不過下回還是直接讓小廝丫頭通傳，何必自個瞎轉，我去了一趟宮裡，這會兒才回來。」
「本來想給你一個驚喜，沒想到是白做了傻瓜，你笑話我吧！」他故作沮喪，一副做了傻事的樣子。
馬玉琳哪會笑話他，兩人的「感情」好到互稱灝哥哥、琳兒妹妹了，她對他的外貌、人品、財勢滿意得不得了，巴不得立即論及婚嫁，嫁入將軍府。
「灝哥哥別喪氣，我給你帶來一個好消息，有個宮裡的貴人到府裡作客了，她想瞧瞧你。」只要幫他拉上這條線，他應該會對她另眼相待吧？
「宮裡的貴人？」他黑眸深了深，一閃而過一抹銳利。
「你待會見到就曉得了，對你日後行商大有幫助。」她媚笑地想拉他的手，可不知怎麼著就滑過了，連踫也沒踫到。
「真的嗎？那得快去問安，免得貴人等久了覺得我禮數不夠周到。」他一臉欣喜，興匆匆地宛如挖到寶。
所謂宮中的貴人還能有誰呢，能讓馬家人以禮相待的，唯有位居中宮的馬皇后，她私自出宮才秘而不宣，唯恐消息走漏招來不必要的麻煩。
喬灝的心思全在這位貴不可言的娘娘身上，但是他也有意無意地朝馬玉琳身後的人兒多瞄了幾眼，顯然她亦明白來的人是誰，不善遮掩的水眸深處充滿忿色和嘲弄。
他能這麼想嗎？也許當年太子的死她並非無動於衷，甚至至今仍留下抹滅不了的傷口，她沒法為太子洗刷冤屈只好委曲求全，心裡其實還留著對他的情意。
「那位是我姑姑，當朝皇后，不過出宮在外免去跪安禮，前去見駕即可。」馬玉琳怕他不懂宮中規矩，略加提點。
跪安……她配嗎？喬灝在心中冷笑。
來到前廳，他拱手躬身為禮。「草民喬灝，見過皇后娘娘。」
再見當年心狠手辣的馬皇后，喬灝發現她老了些，髮際多了兒縷銀絲，眼角細紋雖上了妝，仍掩蓋不了歲月痕跡，眼濁目暗，少了灼灼春色。
恨嗎？當然，他更覺得這個女人很可悲，她用盡心機謀奪來的地位，得費多少心力才能保住它？
「免了、免了，在宮外一切從簡，別給本宮行跪叩大禮，放鬆點，不用拘束，當在自家庭院賞花餵魚，聊聊秋收冬藏。」禮數一多就拘謹，話就談不開。
行禮行到一半，五根手指上戴滿寶石戒指的纖手一揮，喬灝便直起腰，滿臉笑意地先套交情。「淇兒姑姑要草民向皇后娘娘問聲好，願娘娘萬壽無疆，青春永駐。」
「哎呀！瞧你嘴甜的，把那丫頭哄人的招式全學齊了吧！許久沒見你姑姑了，倒是想念得緊。」少個人說些趣事逗樂，日子挺悶的。
「娘娘想的是姑姑的食補料理吧？最近姑姑又想出幾道回春菜色，我讓人把食單送進宮裡，讓御廚給你備著。」姑姑像座挖掘不完的寶庫，滿腦子稀奇事，他學了這些年也只學到皮毛。
「碎！真把本宮當成貪吃鬼不成，你這小子鬼頭鬼腦的，倒跟靖王妃的性子有幾分相像，她呀！淘氣得很，你可別跟她學壞了。」她嘴裡說著嫌棄話，可滿心滿眼的歡喜，靖王妃喬淇頗合她脾性，她當真喜愛。
喬灝笑著替馬皇后倒茶。「姑姑還總說我不夠活潑呢！要我多磨練磨練，她說沒學全她的十成十，至少也得九成九，否則她絕不放過我，讓我光著身子跳水蛇舞給她瞧。」
「嗯！嗯！真像她會說的話，沒個分寸卻叫人發噓。她跟靖王近來可好，叫她有空進宮陪陪本宮。」人老了，總希望身邊熱熱鬧鬧地。
「娘娘恐怕要失望了，姑姑的報應來了，小世子簡直是猴王投胎，沒有一刻靜得下來，姑姑、姑父十分頭疼，直說要把他帶到山裡放生。」他不會讓姑姑他們牽扯進來，遠離朝堂才不致左右為難。