小小的身子佇立在花瓣中，一雙靈活大眸轉呀軒、繞呀繞，視線沒離開過翠錦閣。
大人們在忙些什麼，為什麼進進出出、神色匆忙？
旭脈邁起小腳，手裡緊緊握住穆哥哥給的護身符，偷偷靠近翠錦閣。
娘病了好久，不知道身子好些沒，聽說這護身符是從觀天寺求來的，觀天寺的神佛最靈驗，這是遠近皆知的，現在只要把它掛上娘胎的脖子，娘的病一定會好起來。
跨過門檻兒，她小小聲地，不敢驚擾爹娘，圓圓的大眼從偏廳望去——
她看見娘的身子密密實實的裡著一床杏子紅綾被，安穩地闔目睡著。
爹爹坐在床旁的太師椅上，眼睛眨也不眨地看著娘，彷彿悶遠都看不夠似的。
幾個大人圍在床邊，擋住視線，害她看不清娘的臉，真討厭！
她躡手躡腳悄聲走近，一心想把手上的護身符給娘送去，卻不防地讓人自身後抱起，幾個跨步，便被帶出了偏廳。
轉過頭——是奶娘！
「放開我，我要給娘送東西去。」她嘟起小嘴，生氣地嚷嚷。
「三小姐，你別大吵大叫啊，夫人身子骨不好，萬一你把她給活活吵死，可就沒娘疼啦。」奶娘在旭脈耳邊，壓低聲音威嚇。
「你胡說，我嫌好好的，她才不會死，你騙人，騙人、騙人，我要叫爹趕你出去。」
想到「死」字，旭脈聯想到她的小兔兒，小兔兒被狗狗咬死，不管她怎麼哭喊仍是一動也不動。
她的娘也要死了嗎？
不要、不要，她不要娘死。
她越哭越大聲，拳打腳踢的粗魯動作全招呼奶娘身上。
「你這天殺的壞丫頭，非要弄死你娘才開心是不？」奶娘吃痛，抓住她翻滾不已的身子，拚命往外拖。
「放開我、放開我，我要見娘。娘——娘，我是旭兒，你醒醒……」她死命進朝裡面大喊。
她的哭鬧聲驚擾了屋內的爹爹，只見他喘口大氣，重步踏出門外。
宋原德狠狠瞪著旭脈，一雙眼睛裡佈滿紅絲。
「爹，我要找娘，不要娘死……」她哽著聲啜泣。
「都什麼時候了，你還要鬧，妹妹都比你懂事。」宋原德怒斥。
一掌揮去，宋原德把女兒推開。
「再鬧，我就把你關進柴房反省。」
「不好了！老爺，夫人不好了……」屋裡奴僕的驚呼聲喚起宋原德的注意。
他們說雲霞不好了？
天！不要！
他猛地轉身入門，跌跌撞撞地往屋裡奔去。
「看！受到教訓了吧！若你娘被你活活吵死，看你往後怎麼辦！」奶娘提起袖口，檢查剛剛被這個刁蠻女娃兒弄出的瘀青。好大的手勁兒，這麼小就難管束，等長大了還有誰管得住她。
驀地，一聲震天哭喊自屋裡傳來。
那是爹爹在哭……
「穆哥哥，穆哥哥……」
正在習字的穆鼎驥，回頭一望，看見淚流滿面的旭脈，頭皮一陣發麻。
這丫頭又來做什麼？
宋家丫頭向來以刁鑽難纏成名，誰敢招惹？見了她們哪個不是有多遠就躲多遠。
偏偏這宋家老三不曉得哪條筋不對，老愛纏住他不放，前些天，她才硬把娘為他求來的護身符給搶走，這會兒，她不知道又看上他身上哪個玩意兒。
不自覺地，他往後退了兩步，沾上她和沾上禍害沒多大差異。
忽地，她奔過來，緊抱住他的身子。
「穆哥哥……我娘死了，是我害死的，我是兇手、是壞蛋，老天爺再也不疼我了……」
她連娘都害死？天！她還真不是普通妖孽！
直覺地，他想甩手推開旭脈，可是，她的哭嚎，讓他軟下心腸，不由自主地伸出手拍拍胸前那顆小頭顱，卻連一句安慰的話都說不出口。
「天要罰我，天一定會罰我，我是大壞蛋。」
她的哭聲充斥在小小的屋子裡，震得他耳朵嗡嗡作響，恐怕她哭完這場，他的耳朵也要跟著報廢。
哭過好久……終於哭聲漸歇……
旭脈躺在他懷裡，哭得倦了，他那溫溫暖暖的胸膛、寬寬闊闊的懷抱，帶給她一絲安慰，她不會忘記這份溫暖……仰起頭，看著穆哥哥那張俊朗清秀的臉，好多話想說，卻說不出口。
「宋小姐你要不要……嗯，洗把臉……」不想招惹她的，可看見她紅腫的雙眼，他竟忘掉她那些惡魔行徑，同情起她來。
「穆哥哥，我是不是很壞？壞到大家都不喜歡我？」
壞？是還好啦！拿條蛇去嚇人不算什麼大壞事；哄人吃牛烘餅……頂多是調皮；放放小火，燒掉李老爺家的馬尾巴，害得十幾匹馬到街上狂奔，這、這……這是好奇心使然；那……搶乞兒的銀子，讓「行動不便」的乞兒突然「健步如飛」，治癒他多年瘤疾，這算、算……宅心仁厚吧！
這林林總總、加加減減，整體算來她不是太壞。
「還好、還好。」遮蓋起良心，睜眼說著瞎話，能謅出這四個字已經是他的極限。
她不笨，看得出他的勉強，連穆哥哥也是不喜歡她的吧……
「我以後會改，再也不當壞人。」
改？從「壞人」改成「惡人」？還是別改了吧！鼎驥在心裡哀嚎。
旭脈認真點頭，是的！她要當好小孩，再也不吵鬧、不說話、不欺人、不做壞事……
調過頭，看刀子的穆哥哥最後眼，等她變成好小孩，她會回來找他。
旭脈轉身往外走，小小的身子從他視線中逐漸遠離。
鼎驥鬆口氣，坐下來繼續練他的大字。
其實，她不用改，只要少在他面前晃來晃去，他就感激不盡了。
研開墨，想起她這陣子的糾纏，他又開始煩躁起來。
這丫頭空有一副好皮相，卻偏偏有個惹人生厭的壞性格，惹得人人不得不離她三尺遠，以求安全。往後管她改不改，能躲盡量躲準沒錯。
拿起筆，把宋旭脈推離思緒之外，他專心練字。
自從那天之後，旭脈果真再沒有去招惹他，就連他家惹上貪官污吏，差點慘遭滅門之禍，宋家老爺出錢疏通擺平此事時，他都沒再見上旭脈一面。
之後，兩家各自搬離原籍，再沒來往，宋旭脈的影子自然而然在穆鼎驥腦中褪色，記憶漸漸模糊。
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宋原德為了五個女兒的婚事已經想破腦袋瓜，頭痛症一日照三餐復發，他懷疑自己真有本領拐來五個倒霉鬼，把女兒給娶回家去。
坐在花廳裡，他來來回回走了上百趟，走得腳磨出水泡，舊氈踩出新路徑，一顆心掛著、擺著、蕩著，說來說去就是一個煩字。
再回頭看看女兒，下棋的下棋、嗑瓜子聊天的聊天，連那個封起嘴巴裝啞巴的三女兒也寧可坐在窗田賽，一瓣瓣扯得鮮花屍崩不全，也不肯為他分分憂、解解勞。
唉……養兒育女……不過養出一窩冤孽……
「唉呀！又輸了。」水脈又輸掉棋局。怪不了棋藝不精的自己更怪不來對坐的星脈，只好隨便找個人來冤上一冤。「爹，您別在那裡晃來晃去，害我專不了心，老輸給星脈。」
「你們不能行行好，自己挑個好人家給嫁了嗎？」他把成山的函帖堆上桌。
這些天，他為了從這堆男人裡尋出合適人選，烏絲染霜，老眼昏花。
可是女兒們一個個無事人似的，彷彿事不關己。
「爹……小心點兒，您別弄翻人家的茶水。」雪脈沒多看桌上哪堆帖子，只關心茶水有沒有打濕瓜子，這瓜子受潮就不好嗑啦。
「爹，您招我們來享受天倫樂，不知道享夠沒？要是夠了，我想回房去昨覺。」水脈誇張地伸伸懶腰，打個哈欠，起身走回閨房。
「大姐不玩，我留著也沒趣。」說著，星脈連徵求老爹意見的程序都省下，直直往裡走。
「茶涼了，不好喝。雨脈，我們讓丫頭重新沏過，蘭苑裡去賞花。」雪脈拍拍羅裙，站起身來。
「好啊！旭脈，你來不來：？」臨行前，雨脈出聲邀了旭脈。
旭脈點點頭，拋下手上的「斷肢殘臂」，面無表情地跟著往裡走。
她走過圓桌旁時，長袖不經意一揮，揮下一紙鵝黃帖，略一遲疑，她屈膝撿起。
四川穆家？穆……是穆哥哥家嗎？握住帖子的手微微輕顫。
真會是她的穆哥哥？當年，她允過他要當好孩子，從此她沒再哭鬧、沒再撒潑，更沒有尋人麻煩，她想等自己完完全全變成女娃兒後再去找他。
誰知，等她找上門時才知道，穆哥哥已經搬家。
為此，她傷心過好一陣子，可她仍緊守住對他的承諾，努國稍好個好女孩。
旭脈的表情引起宋原德的注意，走近她，他把帖子從女兒手中抽出來一看——穆家？哪個穆家？
有了，是當年他伸出援手救下的穆家。
記得穆家有個兒子，長得端端正正，打小時候就比一般孩子來得沉穩懂、事，多少年沒見，這孩子該長成個偉岸男子了吧！
詳閱函帖內容，看來穆家到後來是發達了，要說對象，這孩子倒還真是個好對象。
只不過把他配給誰好？水脈、雨脈還是……
回過神，他見旭脈怔愣的神情，該不會……
他小心翼翼地望向女兒，問：「旭脈，爹爹把你許給這四川穆家，你可同意？」
這信箴是她掃落的，說不定冥冥之中真有姻緣線牽綁住兩個人，否則，好端端的信不被在這兒坐上好一會兒的雪脈、雨脈給掃下，偏偏在旭脈走過時，就給飄下來，誰說姻緣不是天注定？
旭脈沒點頭、沒搖頭，只是嘴角輕輕一揚，宋原德便知道了女兒的心意。
旭脈一向驕傲，沒有人能勉強她估秒想做的事情，同樣地，她一量決定的事兒，誰都別想改變。
就像她娘死後，旭脈向他保證再不吵鬧，唑此就沒開過口，她的喜好需要只靠些微表情和一桿筆告知旁人。
這樣的毅力和堅持，很難想像當年她只是個六歲的黃口小兒。
望住女兒的背影，他自問，要不要把女兒不說話的怪癖告知穆家？說了，婚事難成；不說，良心不安，說不說左右為難。
不管了！就算要將當年的救命恩掀出來，他都要使勁把女兒給嫁過去，難得碰上個女兒願意點頭的人物，若不好好把握，下回想再有個讓女兒看上眼的，恐怕得等上幾十年。
下定主意，他打算親自走趟穆家。
群山環繞的山谷裡，是一片寧人心緒的桃花源。
這裡收容了許多老弱孤貧和少年英雄，他們都是不願讓新朝統治的漢家人，幾百口人集合成一個大家族，聚集在一起，目的不在推翻新朝，只是想自成一格，過過單純生活。
他們平日種菜耕織養活自己，偶爾也做做打家動捨的勾當。
不過，他們的對象不是官商勾結的貪官污吏，就是為富不仁的財主，他們所動來的財物，在他處另辟一處桃花源，收容更多無家孤兒。
菊花寨遍植菊花，每每秋風吹起，金黃色的花苞紛紛綻放，造就一山的好風景。
遠處，三騎並轡，緩緩自山谷方向行來，悠悠閒閒地欣賞著滿地盛艷。
穆鼎驥騎在一匹通體雪白的馬背上，英朗的俊顏中帶著不易親近的冰寒，年少時期的儒雅溫馴在他臉上已不復見。自父親為了傳家寶「翡翠如意」得罪權貴，差點兒遭到滿門抄斬後，他學會憤世嫉俗、學會會權勢武力才是立足世間最重要的東西。
於是他上山學藝、棄文從商，多年的努力除了讓他擁有一身好武藝之外，更讓他創造出商場奇跡。
二十歲那年，他自父親手中接下兩間茶館，在短短六年中，他不僅迅速拓展茶館規模，更在全國各地開設一百七十幾家連鎖鋪子，經營內容已不限於茶館酒肆，還包括了客棧商行、古玩家俱、錦織布行永運船貨……舉凡日常民生用品在穆家鋪子全找得到。
總之，穆鼎驥成功地運用金錢創造出權勢，讓那些大官碰到他也不得不謙遜幾分。
「公孫先生，最近寨裡可有事情？」鼎驥問道。聲音是一貫的缺乏起伏，一張臉如凍結寒霜，不見多餘表情。
「和往常一樣，只不過……」身著白衫的男子公孫華，是寨裡的管事兼郎中，平日長駐此地，不若穆鼎驥和孔輔仁的來來去去。
嚴格來講，公孫華和孔輔仁都是穆鼎驥的左右手，只不過，孔輔仁是幫著在明處的商行事業，而公孫華則是負責暗地的山寨事務。
「只不過什麼？」孔輔仁搶問。
「秦家的問題似乎還是沒解決。」想起秦少開，他不由得搖頭。
「經過上次的教訓，秦少開的行為沒有克制一些？」
幾個月前，秦少開公然擄走芳齡十六的布莊千金，被孔輔仁當場攔下，把他打的頭破血流，五花大綁送進官府，讓當地百姓莫不額手稱慶。
「不但沒轉好，反而變本加厲。他姦淫擄掠無惡不作，被他看上眼的閨女、少婦，沒幾個能全身而退，弄得山下百姓人人自危。前幾天阿勇下山，從他手下救出一位名喚雙兒的姑娘，弄得現在滿城都帖著阿勇的畫像，我只好限制阿勇下山。」
這下子菊花寨和秦家結下的梁子更大了。
「沒人站出來告官嗎？」孔輔仁問。
「民不與官爭啊！何況新上任的王知府貪污弄權，欺壓得老百姓叫苦連天，上個月他又和無惡不作的秦家結下姻親，從此背後多了靠山，秦少開更加目中無人。」
「很好！這次回來，我抽空去會會他。」犧鼎驥的嚴謹臉孔上浮起一抹冷然笑意。小小的知府，他還沒看在眼裡。「小心點，據探子回報，王知府意圖與殺手門搭上線，不知道是否要對咱們不利？」公孫華不由得皺皺眉。
若殺手門傾巢出動，恐怕光是他們幾個也難敵啊！
殺手門成員數十人，男女皆有，使暗器、製毒……各有專長，這幾年在江湖中掀起狂濤，因為見過的人都在閻王殿裡返不了陽間、訴不了冤。
所以，只要錢付得爽快，想要取誰性命都不是難事。
「殺手門？」這倒有些棘手，不過，他們不會聯手對上他吧！若各個擊破，他倒還有入成把握。
「聽說，你要大婚了？」公孫華突然拋卻剛剛的話題。
「聽說？聽哪個嘴碎的傢伙說的？」他劍眉一揚，橫了身旁的輔仁一眼。
「那不重要，得要的是，大婚在即，你不留在府中幫忙張羅，反而上山來，這……豈不是太不尋常？」公孫華的笑裡帶著一絲興味。
「我不會娶宋旭脈。」鼎驥的話裡沒有商量餘地。眼神一轉，他將冷沉視線投注在遠方白雲。
逃婚……他居然為一個女子做出這種可笑舉動？
「她長得不好？」
「空有一副好皮相有何用？女人貴在賢良，哼！一個手不能提、傷德多言的驕縱千金，長得再美也無用。」
對宋旭脈這女孩，他已無多餘記憶，但她幼年做過的可憎行為，他印象深刻。
「你連人家手能不能提都瞭若指掌，看來你對這位小姐下了頗大的工夫。」孔輔仁擅長落井下石。
「既然對宋家小姐無意，就該當面婉拒婚事，不宜逃避。」
「公孫大哥有所不知，這樁婚事是由老太爺主動提出的，緣由是多年前宋家老爺對老太爺有救命之恩，一方面老太爺想報當年恩惠，二方面宋府家財萬貫、富甲一方，若能與之結親，可謂門當戶對、郎才女貌的上上組合。」輔仁代他回答。
聞言，穆鼎驥表情僵硬，嫌惡起宋旭脈三個字。
女人不像女人，成天惹禍壞事，這種女人只有二字可形容——礙眼。
「事情既已無商討餘地，就別再多想，徒增類惱。」孔輔仁拍拍鼎驥的肩膀安慰道：「這次回來，讓我們把酒同歡，祝你新婚快樂。」
「我沒逃避的意思，回寨裡就是要解決這事。」他嘴角一勾，眼睛眺望遠處。
「回寨裡解決？你的語意大過高深，恕我學識淺薄，不能理解。」公孫華質疑道。
「主子的意思是打算笛動寨裡幾個兄弟，在大婚回去搶親，把宋家小姐搶回寨裡關上幾天，再把她送回宋家，到時……恐怕宋家老爺再不敢上癯提親事。」孔輔仁代為發言。
「做這種毀人名節的事——太缺德。」公孫華不甚苟同地搖搖扇子，心想，最近妻子正要準備臨盆，和他狼狽為奸，做這種喪盡天良、令人髮指的事情，萬一生出個沒屁眼的小子，豈不冤枉。
「我同意你的看法，到時宋家小姐名節被毀，一個想不開抹脖子上吊，變成倩女幽魂夜夜來找我喊冤，我不是大悲慘了？所以，我堅決反對。」孔輔仁立即附和。
「我做事情，不需要別人讚成或反對。」穆鼎驥調開眼光，寨門在眼前不遠處。
「可是，這件事就算有錯，也是錯在老太爺，是他主動求婚，又不是宋家小姐自個兒送上門來。」對這個素未謀面的無緣嫂子，孔輔仁心存同情。
「她錯在答應這門親事。」說完一串字，他沒再開口的意思。
「這未免……太強辭奪理……」欲加之罪，簡直無理到了極點。
「我總是覺得……」公孫華的話讓迎在寨子口的小勻打斷。
一聲主子回來了，寨裡立刻迎出幾十個人，他難得變化的臉露出稀薄笑容。
「驥哥哥，你好久沒回來，我們都好想你。」小勻拉住他的手臂，忙不迭地叨叨訴說。
「最近讀了什麼書？」他低頭問。
「跟公孫大哥讀了一些醫書，還有，論旅順我已經讀全了，師傅正在教中庸。」嬌嬌嫩嫩的嗓音從她口中說出，讓聽聞者心情大好。
「很好，要好好努力，將來我們菊花寨會出現一個女秀才。」對小勻他一直是特別的。
當年，在離開師父返家途中，半路上他自盜匪手中救下小勻，她清澈純淨的大眼睛，讓他湧起一股似曾相識的熟悉感，從此他便真心誠意地把她當親妹妹對待。
「我不想當女秀才，我只想當驥哥哥的妻子。」這些年她在山寨裡讓大家哄著、疼著，寵出一副驕縱隆子，誰也拿她沒法兒。
對她的話，鼎驥只是置之一笑，便轉過頭和寨中幾位長者寒暄。
「你驥哥哥要娶媳婦啦！人家是大家閨秀，不像你這個野丫頭，成天瘋瘋癲癲。」孔輔仁對準她澆下一桶冷水。
「什麼是大家閨秀？就是那種裝出一副假兮兮、高貴模樣的做作女人嗎？哼！驥哥哥才不會喜歡那種人，他喜歡真性情的女孩子，何況，我才不是野丫頭，我可讀過不少書呢！」
「讀了書也沒見吸收，哪家閨女像你，動不動就追著男人說要嫁給人家？！」孔輔仁又揶揄道。
「我要嫁誰關你啥事？要你管！」
「我不管你，誰管？」每回上山，孔輔仁沒事就愛找小勻鬥嘴，非把她氣得火冒三丈才會稱心如意。
「誰都管得著，就你籩不了，我愛嫁豬嫁狗，全是我家的事。」
02章
「不知道我們菊花寨主子是豬還是狗？」他搖起氣摺扇，一臉笑意地說。
「你老欺侮我，很得意嗎？」她跺腳，淨是小女兒姿態。
「是有那麼一點。」他思索一會兒後，點點頭。
「你！氣死我了。」說著，兩顆豆大眼淚就毫無預警地滑下。
「別氣、別氣，看孔哥哥給你帶了什麼上來。」見到她落淚，他立刻自袖中拿出一個雕功精緻的玉人兒，栩栩如生的小嬰兒正在憨睡，搭配著黃金鏈子，讓人愛不釋手。
「好可愛。」翠綠的古玉躺在晰白的掌心，小勻看了好久還捨不得收入懷中。
當這廂吵鬧聲漸歇，阿勇自人群中走出，雙膝一跪，又是一陣吵雜。
「主子！阿勇給您惹麻煩了。」
「你的事情我聽公孫先生說過，錯不在你。」鼎驥淡語。
「可是……這幾天，聽說王知府要秦請朝廷調軍隊巢滅咱們菊花寨。」
秦請朝廷嗎？他倒要看看是這小小知府的影響力大，還是他和皇帝老子的交情深！
想剿滅菊花寨？也得先掂掂自己的份量。
「公孫兄，集合寨里長老到議事廳開會。」看來，擄回宋家丫頭後，這回留在山上期間，他得一併將秦家幾類和王知府給處理掉。
「是！」
一群人紛紛往寨子裡走去，為著即將到來的忙碌日子而興奮著，好久沒「出草」，一想起秦家那對狼狽為奸的父子，人人都摩拳擦掌，準備好好大幹一票。
「孔哥哥……」小勻拉住輔仁的袖子留下他。
「什麼事？要我幫你把玉戴上嗎？」輔仁停下腳步，回身問。
「不是啦！人家想問你，那個千金小姐真的很漂亮嗎？」她怩忸半晌，才害羞說道。
「當然，她貌慚西施、靨笑春桃，纖腰楚楚、風回雪舞，冰清玉潤、秋蕙披霜，想從世間挑出另一個這等美貌女子，恐怕是難了。」
其實他沒見過人，這番批評全是為了叫小勻死心，不管鼎驥會否娶宋家小姐，但可以肯定的是，主子絕不會娶小勻為妻。
「你說得太誇大，把她吹捧成天上仙子。」她嘟唇不依。
「不誇大，等你穆哥哥把她帶回山寨，你親眼一見，就會相信世間真有這等美女。」對小勻，他懷有一份兄長的疼惜，雖說經常與她拌嘴，但他也不願她受傷。
「驥哥哥要把她帶回來……那，他是喜歡她的……」咬咬唇，她背過身往自己的小屋走去，說不難過……好難……