九九重陽，秋高氣爽。
碧湖小榭臨湖而建，榭內種著茉莉、蘭花、木樨、秋茶，花色爭妍。偌大庭院內，株株香菊莖傲秋華，君子之氣純然清冽，令四周花木一時黯然失色。華服賓客三三兩兩品賞，不時吟詩大笑。近處，穿花蝴蝶深深見，湖上，點水蜻蜓款款飛。
「這一株黃菊名為『毛嬙』，對面那株白菊名喚『西施』，應老爺能將兩株花盤培養得如此妍艷，實在難得。易兄你說……易兄？」皮之純見身邊之人望著遠方心不在焉，不由推推他。
易季布收回視線，看一眼大如盤的黃菊，「皮兄，什麼事？」
「易兄，今日賞菊，你我就不必為秋稅煩惱。今年風調雨順，農桑收成不錯，盜小多被緝拿歸案，尋烏一年之內無大辟之人。今年上書朝廷述職，是功不是過。」皮之純說著今年的政績，臉上卻無半點得意。
「是啊，有功……」易季布歎氣。
有功未必是好事。今年城中食蛙之風勁減，農田收成竟意外地好，致使秋稅趕超去年。政績好，會得到朝廷重視，朝廷重視，少不得加官晉爵。加官晉爵的結果便是調離尋烏……他對現在的小官職非常滿意，重要一點，他要陪著新語，這功讓皮之純一人領去算了……
皮之純細看他神色，暗叫不好，趕緊道：「易兄警民安巡，城內賊盜、失火皆少於往年，尋烏今年有此成績，絕非我一人功勞。」開玩笑，這兒山高皇帝遠，百姓乖巧，民風樸質，多自在，他才不要陞官。
易季布深深看他一眼，緩緩地道：「皮兄在尋烏為官很久了。」
「是啊，有四年了。」
「一直未有陞遷。」
「才疏學淺、才疏學淺啊。」
「在下，很喜歡這個地方。」
「同好同好，我與易兄一樣。」
「皮兄。」易季布似笑非笑，「你今年上奏的折本已經寫好，為何遲遲不上交？」
言中有他意？皮之純不負俊傑之稱，書生臉揚起諂笑，趕緊湊過去，「當然是想與易兄再商討商討。」
易季布也不吊他胃口，小聲道：「中書省審閱地方奏折，雖重功，也重過。但功不可過大，過也不可過重。皮兄在今年的折本末加一句……」
兩顆腦袋湊在一堆，如此如此……這般這般……
隨後，易季布道：「如此，便可功過相抵，朝廷也不會注意尋烏這種小州城。」
皮之純訝色微閃，立即心領神會，「易兄高明。」
「能得皮大人關照，在下感激不盡。」易季布含笑點頭，視線又飄向遠處。
皮之純搖頭，歎道：「易兄，不做將軍做同知，難為你了。」易季布為人雖厚直，卻非蠢笨之流，不愧是昔日的龍虎衛上將軍，有他幫忙，難怪他覺得今年的官當得特別舒服。
「陳年舊事，何須再提。」易季布向前走了數步，似觀賞白菊。
「不提、不提！」一事了，皮之純只覺全身輕飄，見他又望向湖邊柳道，不由問，「易兄等人？」
「是啊，新語讓我等她……」
話間未落，身後突然一聲驚喘，似有人倒吸一口涼氣。兩人回頭，便見一人大花藍綢袍，五十多歲的年紀，仍保持清瘦之姿，頜下蓄有雅須，果有菊之雅態。
「應老爺！」兩人同時抱拳。
此人正是應得財，他抖著手指，聲音微顫：「易大人剛才說新語……可是百里新語？」
「正是。」易季布見他舉止奇怪，看向皮之純。
「天哪天哪，百里新語要來……她、她她她又要來！不行不行，我要快些準備。」腳一跺，應得財轉身跑開，腳步之快不像年過半百的人。
「怎麼？」
易季布不解，皮之純卻舉袖掩笑，「我沒想到易兄會偕百里姑娘同來，今日有好戲看了。」
遲疑片刻，易季布試猜：「新語……得罪過應老爺？」
「沒有沒有，百里姑娘才學廣博，深得應夫人歡心。我也是聽孫總把說的，以前應夫人身有宿疾，百里姑娘找上門，自言能讓應夫人宿疾輕減，代價是應老爺得資助她開煙火樓。應老爺當然不信，百里姑娘便天天給應夫人講笑話，笑得應夫人食慾大開，不出七天竟然能下床走動，直說要收百里姑娘做乾女兒。應老爺感激，重金支助煙火樓。只不過……」皮之純「撲哧」一笑，似不能忍俊。
「只不過？」
「應老爺好雅，喜種花草。百里姑娘愛美，喜歡散花為景，易兄也見過。」
模糊的念頭慢慢浮上，想起新語的癖好，易季布寵溺地點頭。
「去年賞菊宴，百里姑娘將這小榭內所有能摘的花瓣全部摘空。」
「……」原來，花瓣就是這麼來的啊。難怪昨天說起賞菊宴，她笑得古靈精怪。
「應老爺氣病了三天，還是應夫人開解，此事才不了了之。」
「今日……應該不會……」話說一半，他的視線被湖榭小橋那頭走來的身影吸去，「新語！」
橋邊綠竹青青，不遠處，秀瑩佳人手搖折扇，一步三搖慢慢行來。
風引飛花，蜂蝶暗隨，百里新語藍裙素裹，大袖迎風，遠遠沖易季布一笑，招扇。
提氣飛躍，人影一晃來到藍裙女子身邊。
「你來得很早？等了多久？」倚著他閒閒向小榭走去，百里新語笑瞇瞇的。
毫不介意她親暱舉止，他看看她身後，空無一人，「新語，我聽說……你去年摘了應老爺的花……」
「是啊！」勾起他一縷垂發，她笑。這人，果然越看越清俊，碧湖秋色水連天，襯得他的清穩味兒越發重了。
「今年不……會吧？」
「嗯？」
疑問語氣，可惜美色當前，易季布只顧擔憂道：「新語，你一人出門？」說此話時，他又回了一次頭。這一回頭，立即後悔。此時，風捲藍袖，竹葉沙沙，湖波蕩漾，一圈一圈擴散……秋風無言，一片藍紗如靈蛇探頭，從橋邊的拐角小道飄出一角。
抬著眾人熟悉的紗轎，灰衣護衛踩著枯葉，輕輕緩緩，步步沉穩上橋來。
這陣勢……他腳下一滑，看向懷中女子。絕塵容顏似笑似諷，正戲謔地瞧著他。
唉，又像一幅畫兒了……罷罷，她愛玩，只要別殺人放火，他能擔待的便擔待，不能擔待的……也要擔待。誰讓他允諾了她，過盡千帆，絕不後悔。
「新語，你不會……要摘光所有的菊花吧？」步入小榭內，眾賓客的指指點點讓他微有些不自在，臉略紅，卻不放開她的手。
她四下顧盼，毫不在意一道道猜疑視線，突見一白菊大如銀盤，奇叫：「好大的花！」
他掃去一眼，微笑，「這株叫西施，聽說……五千兩一株。」剛才皮之純似曾提過。
「管它叫什麼，曬了泡酒。」
「……」
「百里丫頭，你今天休想行兇。」應得財的聲音從後方響起。
易季布回頭，嘴角抽搐。握拳持棒的應家家丁與煙火樓護衛對峙而立，尋兒手中鉤著竹籃，鮑泉……天，師妹手裡也是竹籃一隻！
「行兇？這詞我喜歡。」百里新語輕曼笑語，收了折扇，「易大人，你今天帶我賞花，應老爺不高興哦。」
他尚不及言語，應得財已跳腳，「你賞花？哼哼，你賞花？老夫的花若得你所賞，無疑是煮鶴焚琴，背山起樓！」
「易大人，怎麼辦？」折扇勾向他的下巴，嬌軟身軀依偎過來。
他垂下眼，盯著她放在掌中的小手。對於信任的人，她的舉止……好聽些是親暱，難聽些是動手動腳。明知她個性如此，對於她受驚後無意識地與尋兒抱成一堆，他還是很介意。
她待尋兒如弟，待邦寧如兄，待千福百祿似姐妹，她待他……
「易大人？」又發呆啊。扇柄戳戳他的臉。
抬眼，他釋然一笑。無論她待他如何，他的諾言不會改變，也決不後悔。
將唇貼在她耳邊，他語有含笑，「新語，你想摘花我不攔，只是，待賞宴過後可好？這些菊花難得培養，就讓人多觀賞一陣。」
盯著他唇邊的笑，她微微呆怔。
他真的很奇怪，知道他是屬於越看越有味型的男人，可每多看他一眼，那味兒就越濃一分，濃得她……有點吃不消。
他很重禮，心中認定什麼，便不會再介意其他。由對阻攔崔惡霸的那天，看得出來他喜歡她，甚至是愛了。這些天，他明裡暗裡影射著想娶她，她打個太極推開，也不見他迷惑惱怒。
他對她，就這麼篤定？
他把自己藏得很深，那是一種極度的內斂。這種人，除非自己願意向人敞開心胸，否則只會給人禮貌客氣的外在，呆板無趣，初見他時便是這種感覺。
不管他是何時對她敞開心胸，她對他……該如何？
那夜，他抱著她說別嚇他，便再無下文。不問她想回哪裡去，不問她從哪裡來。是真不想知道，還是怕自己知道後無能為力？
這人啊……
「新語？」
耳邊一聲輕喚，感到手被他捏緊，眨眨眼盯著他的喉結，她恍惚一笑，心頭軟軟漲漲，竟有了陪他賞菊的衝動。
他在她的生命裡，果然有羈絆。
「只多觀賞一陣？」
「是。」
「賞完了就摘？」
「隨你。」
「季布，你不阻止我？」
「你若正正經經吃三餐，我就不阻止。」他牽著她的手，向另一株碩大無比的淺黃色菊花走去。
應得財又在一邊鬼叫著煮鶴焚琴了，尋兒出言相譏，鮑泉似乎也摻上一腳，她嘛……勾動腰邊紫色繩結，語笑嫣然，「好。」