英疇表哥如晤：
前日來信及差人所送梔子花皆已收到，甚喜，知表哥在邊關殺敵連連告捷，深為東嶽黎民歡悅。然倭寇向來狡猾，宋將軍生性敦厚，恐其不識詭計，又恐下屬有貪功冒進之人，請表哥千萬小心，不可隨意更改戰略，亦不要與同袍因戰法不合而再度引發衝突……
書寫到一半時，前面院子裡忽然響起幾聲炮響，筆尖一顫，一滴墨汁滴在紙上，執筆人一歎，「唉，還要重寫一張。」
抬眼看著倚在門口拚命向外張望的婢女，屋內的主人問道：「是有聖旨到府嗎？」
「奴婢不知道。」婢女還在張望，但是隔著層層院牆，怎麼可能看得見。
「想看就去瞧瞧吧。」主人看穿了婢女的心思，一笑，像是對婢女說，又像是在自言自語，「這時候來聖旨只怕沒有什麼好事。」
三聲禮炮正是東嶽官員在府邸中迎接聖旨的慣例。片刻之後，那婢女氣喘吁吁地跑回來，「表小姐，快去看看吧，老爺夫人還有大小姐接了聖旨之後哭成一團呢。」
屋內人已經寫完信，聽到婢女的話並沒有立刻急急地趕去，只是靜靜地把信封寫好，密封了信函，這才出門。
前院內果然已經亂了套。
來傳聖旨的太監已經回去，本府的主人，朝廷的三品司禮官潘佑安手捧聖旨連聲歎氣垂淚，而他的夫人以及唯一的女兒潘婷婷抱在一起哭個不停。
「叔叔，出什麼事了嗎？」
清雅的聲音不疾不徐地在此刻響起，潘佑安的目光投向站在對面幾步遠的那名少女身上。
這少女不過十六、七歲的年紀，容貌雖然稱不上絕艷，倒也有幾分清秀可人，嘴角的一對酒窩最是惹人喜歡，青布裙配鵝黃色的外衫，素淨雅致，臉龐上淡淡地從容與嘴角邊的笑意相配，竟讓她有著不大同子同齡孩子的成熟，漆黑的眸子裡閃爍著睿智的光芒。
這是他的侄女，潘龍美，自幼母親去世，前年父親也去世了，就一直寄住在他家。
看到潘龍美出現，潘佑安如看到救星一般，急急地說：「龍美，你可來了！」
指了指叔叔手中的聖旨，她問了句，「可以嗎？」
潘佑安將聖旨交到她手上，「萬歲要召婷婷入宮。」
她只是挑了挑眉梢，並沒有露出太詫異的神色，將聖旨打開，從頭至尾細細看了一遍，然後問道：「叔叔，現在怎麼辦？」
「聖旨在此，不敢不遵從，只是婷婷和她娘……」他又歎了口氣。
誰都明白，宮門一入深似海，潘家人行事向來低調，並沒有多少攀龍附鳳的心思，所以這道聖旨的出現對於潘家人來說猶如滅頂之災。
潘龍美看著哭成淚人兒的潘婷婷，沉吟道：「上個月就有傳聞說今年的選秀要改為皇上欽點，以婷婷表姐的芳名遠播，被皇上選中也是情理之中。」
「龍美，你就別說這種刺人心的話了。」潘夫人擦著眼淚，卻怎麼都擦不淨，「婷婷是我的心頭肉，送她到宮裡那種吃人不吐骨頭的地方去，我們母女這一生只怕都沒有再見的機會了！」
「以婷婷表姐的才德，要在宮中出頭也非難事。」她似笑非笑，「皇上特意徵選婷婷表姐，就是愛她『琴冠東都，艷驚千里』的美名，定然會對她另眼看待的。」
「我不去！我不去！」才此時哭得如梨花帶雨一般，更有不同的美麗，「我還要等，等表哥回來。」
潘婷婷的這句話，讓潘佑安瞪了女兒一眼，「就算你不進宮，也別指望爹會把你嫁給那樣的人！」
「寧遠表哥怎麼了？他不過是志在四方，不喜歡被世俗之禮束縛而已！」此時此刻，潘婷婷也顧不得女兒家該有的矜持羞澀、禮數規矩，大聲辯白，「寧遠表哥說了要回來接我，他就一定會回來的！若要我變心另嫁，還不如讓我一死！」
潘佑安怒視女兒，舉手要打，卻又心疼她，怎麼也打不下去，更何況他心中本就不忍將女兒送入宮中，於是重重地一頓足，長歎道：「我潘佑安小心謹慎一輩子，到底是為什麼會受此家難？」
潘龍美淡淡地表示，「叔叔不必著急，我看皇上這道旨意有些問題，或許我們可以想辦法欺君。」
「啊？欺君？」他差點叫出來，幸虧周圍的下人剛才看主人們哭得這麼淒涼，都紛紛躲避，不在眼前，否則這麼大的罪過從潘龍美口中如此輕描淡寫地說出，一旦傳出，全家就有被殺頭之禍了。
「龍美？你這句話是什麼意思？」潘夫人從她口中聽到能救自己女兒的味道，立刻一躍而起，一把拉住她，「皇上不是那麼好騙的，要怎樣騙他？難道說婷婷病了？病得不能入宮？」
「那種謊言很容易被拆穿的，」潘龍美搖搖頭，「按照宮規，已被選中的秀女就算是生病也必須由太醫院派人親自來診視，然後確診，呈報皇上知道。到時太醫來替婷婷診脈之後，婷婷生病之說就會不攻自破。」
「那能怎樣做？」潘夫人頹然洩氣了。
潘龍美又是一笑，指著聖旨上的幾句話，「你們看，聖旨中只說徵選潘家女入宮，並沒有特意點名是要婷婷入宮啊。」
「那……」潘佑安一怔，突然明白了她的意思，「你、你的意思是，你要替婷婷入宮？」
「眼前這是最好的辦法。」
潘夫人和潘婷婷也愣住了。
「不行，龍美，宮裡那種地方龍爭虎鬥，後宮聽說更如戰場，你生性恬靜，怎麼能到那種地方去受罪？」潘婷婷拒絕。
潘龍美一笑，「宮中也沒有你們想的那麼糟，你說我生性恬靜，倒不如說我不喜歡與人爭鬥，況且我資質平平，不會有任何人把我當作對手置我於死地，皇上更不會對我另眼相看。我住那裡遠比你去要自在。」
潘夫人緊緊拉住侄女的手，顫聲道：「龍美，你父親臨終前曾拜託我們照顧你，我們怎能讓你替婷婷去冒這種風險？萬一謊言被揭穿……」
潘龍美拍了拍她的手背，「嬸嬸放心吧，你們難道忘了先帝的旨意嗎？任何官家民家如果被徵選秀女，終生只選一次，不得復選，皇上不會違抗先帝旨意的。就算是他發現我並非他所想要的絕世美女，也只能暗中恨自己的聖旨沒寫清楚，沒道理怪罪我們。」
「龍美……」
潘佑安還要張口，被潘龍美快一步擋下。
「叔叔不用為我擔心，我在叔叔家住的這幾年一直仰仗叔叔全家照顧，龍美萬分感激，無以為報，這次便算是我的報答吧。反正我也說了，入宮對我來說並非什麼壞事，聽說宮中藏書無數，我到那裡去正好可以多讀些東西。」
潘婷婷抱住表妹的肩膀，「龍美，你這救命之恩要我怎樣報答才好？」
「自家姐妹，何需這麼客氣呢？」潘龍美笑笑，「我剛寫了一封信給英疇表哥，麻煩叔叔回頭派人送到邊關去，還有，我入宮的事情不要告訴他，否則以他的急脾氣，必然要惹出許多事情來。」
她抬頭看看天空，「今日天氣不錯，正好收拾行裝。聖旨急不等人，明天我就入宮吧。」
這世上大概再沒有第二個人，可以將自己的終身大事在如此倉促的情形下簡單定下。潘佑安從接到聖旨的那一刻起就一直有些神智恍惚，直到侄女自告奮勇代替女兒入宮後，更是覺得一切好像是夢境一般。
這個侄女，他向來有些看不透。婷婷說她生性恬靜，似乎還不大準確，該說她淡薄？還是淡漠？
當年潘龍美的父親病逝，他跑去看望兄弟最後一眼，成人尚且垂淚，但她卻好像對生死看得極為冷靜，不僅沒有掉一滴眼淚，甚至連半點傷心難過的表情都沒有。
來到潘家，潘佑安本想讓她和自己的女兒一起習女紅，學點琴棋書畫，但潘龍美只笑說對那些東西不感興趣，除了從他的書齋借書回房去看之外，她幾乎沒有多餘的愛好。
如今，這個古怪的侄女要替婷婷入宮，雖說這是保住自己妻子女兒全家團圓的最好方法，但是身為叔叔，潘佑安仍然對侄女的前途很不放心，因為就算她真的不爭不搶，在宮中冷清一世也不是個好女孩該有的歸宿。
所以，在潘龍美上車之前，他仍然關切地說：「龍美，如果有半點勉強就不要去了，叔叔真怕你在宮中過得不好，讓叔叔百年之後無顏去面對你的父母。」
她還是那樣雲淡風輕地笑笑，「叔叔不必再為我操心了，倒是婷婷的婚事，叔叔不宜逼她太緊，婷婷外柔內剛，又對寧遠一往情深，叔叔如果把她逼急了，反而會把她逼上絕路。從古至今，因父母之迫而害得子女為情身亡的故事還少麼？叔叔是個聰明人，這其中的道理你當然比我更明白，我也不希望我這次救婷婷只是白白犧牲。」
「好，聽你的。」他無奈地點點頭，「兒孫自有兒孫福，的確不能強求。你入宮後，如果有什麼事，可以叫宮女到西城門的校尉張良甫張大人那裡給我帶話，那是我多年的好友。」
「知道了。」
最後簡單的三個字隨著馬車竹簾的下落，隔斷了叔侄兩人自此以後各自的人生。
車輪滾滾，看著載著潘龍美的馬車離去，潘佑安長長地歎息，「但願這好心的孩子能夠平安長壽。或許，真如她所說，她比婷婷更適宜住在宮中吧。」
東嶽皇宮分內三宮和外三宮，一共六重。新入宮的秀女住在內三宮的求鸞宮內，而皇上住在內三宮的臥龍宮，兩宮距離有三、四里，按說一般的秀女是見不到皇上的，但即使如此，仍舊有不少新入宮的女孩子會心生幻想，企盼奇跡出現，能夠見到皇上一面。
「聽說咱們的皇上不僅年少英俊，而且才華橫溢，所以當年才會在先帝眾多的兒子中脫穎而出，成為皇位繼承人。」
說話的是與潘龍美同住一屋的曲絲縈，她是靖邊將軍曲伍德的女兒，向來性子直爽，在一群嬌柔的女孩子中顯得英氣逼人。
潘龍美笑笑，「傳聞有多少屬實呢？也許他身矮體胖，腦滿腸肥。」
「哈，你竟敢這樣誹謗當今皇上，污蔑你未來的夫婿啊？」曲絲縈朝她翻了個白眼，但潘龍美說的也正是她心中害怕的事情。
「不用擔心，聽說下午皇上就會召見我們呢。」秀女入宮，三人一屋，現在說話的就是屋中的第三人，楚思憶，她是太醫院首座楚堅白的孫女，出身書香世家，滿身的書卷氣，卻又帶著些淡淡的藥香，更顯得嬌弱可憐。
曲絲縈驚喜地瞪大眼睛，撲到桌邊，「哦？真的嗎？皇上要召見我們了？」
「也許不應該說是召見，而是試才吧？」楚思憶道：「我是聽說因為今年徵選的十幾名秀女都是出自官家，所以皇上要親自考校一下大家的才藝。」
潘龍美暗暗皺了皺眉。
曲絲縈也面露難色，「才藝？考校什麼？若是騎馬射箭我還可以，女紅針織我可就不行了。」
楚思憶輕笑了聲，「皇上選妃應該不會考騎馬射箭吧？」
曲絲縈的臉色更加難看，「那就壞了，我本以為入宮就是讓皇上看一眼而已，哪裡知道還有這麼多的花稍事情要做，早知道，我就是哭死也不進來。」她朝潘龍美瞥了眼，「龍美倒是很沉得住氣，等皇上來了，你展現什麼才藝？」
潘龍美眼珠轉轉，一笑道：「車到山前必有路，何必操心呢？」
皇甫朝慢悠悠地走在御花園中，身邊陪同的是他的弟弟，皇甫嘯。
「皇兄今日心情不錯？是不是因為一會兒要見眾多佳麗，所以……」
皇甫嘯的戲謔讓他露出一絲笑意，「往年大張旗鼓地徵選秀女實在是有傷民心，落得一身罵名。你說，我真的是外邊人想的那種好色之徒嗎？」
「皇兄是喜歡美女不假，不過我覺得你把美女當作收藏品放在宮中珍藏，實在是有些暴殄天物了。」皇甫嘯眨眨眼，「今年入宮的既然都是大家閨秀，皇兄可不可以也照顧兄弟一下，若有皇兄看不上的，分給兄弟幾個？」
皇甫朝斜睨他，「你想成親了？」
「男大當婚，更何況我幫你娶走幾個也是幫你解決許多麻煩，難道你願意宮中一天到晚都是女人們無休止地爭吵爭鬥？」
「多謝了。」皇甫朝哼道：「若有看上的，可以告訴我，做哥哥的這點愛惜之情當然會有。」
「皇上，東西已經準備齊全了。」有太監來報。
此時他們已經走到御花園中的一處平地，這裡擺了十數把團椅和一張條書案，有趣的是，書案上放的不是書，而是各種樂器。
皇甫嘯走過去，一一點看，「喲，竹笛、玉簫、六絃琴、琵琶……難道皇兄要把後宮佳麗調教成一個樂坊？」
「在我身邊的女子，若是琴棋書畫中的『琴』字不精，那還有什麼意思？」皇甫朝撥弄一下琴弦，發出錚錚地幾聲。
「那這『棋』、『書』、『畫』也要挨個兒考校了？」
皇甫朝道：「天天在前面聽那些八股老頭的奏對折子，聽得耳朵都硬了，若是晚上能有個紅顏知己，磨墨撥琴，吟詩論經，豈不是人間美事？」
皇甫嘯拍拍手，「皇兄高論，果然皇兄才是憐香惜玉的高手，只可惜那些不會這些才藝的佳麗就勢必要被皇兄打入冷宮了吧？」
「今日入選佳麗都早已被暗中遴選，各種才藝在東都中都算是艷名遠播，就拿潘家千金小姐來說，聽聞她琴聲高妙，百鳥聆聽，這樣的佳人才堪配我這樣的人君啊。」
皇甫朝說這些自誇的話絲毫沒有臉紅的意思，反倒是皇甫嘯又忍不住笑道：「那一會兒我要旁觀，好好聽聽這段讓東都傳為妙談的雅奏哦。」
半個時辰後，當眾多佳麗依次來到御花園中看到皇甫朝和皇甫嘯時，雖然佳麗們故作鎮定，但是各自心中難免跳躍不定，興奮難抑。
正如曲絲縈事先所聽說的那樣，皇甫朝不僅年少英俊，而且氣質清華高貴，笑時如春風拂水，親切怡人。一想到這將是自己未來的丈夫，與自己會有耳鬢廝磨、枕邊親暱的一刻，佳麗們一個個臉頰都泛起酡紅。
皇甫朝微笑著看著眾美女，「各位小姐出身名門，聽說自幼都備受琴棋書畫的調教，我這裡有管樂笙簫、筆墨紙硯伺候，不知哪位佳麗願意展露一手給眾人看看的？」
佳麗們起初都有些不好意思，在那兒推來推去的，怕先展示的人露了怯。最終楚思憶怯怯地站起身，「民女只習過幾日琵琶，只恐才藝不精，有辱聖聽。」
皇甫朝笑看著她，「妙人妙琴，能聞姑娘一曲已經是朕的福緣了。」
皇上說話如此謙虛客氣，又是如此禮讓關照，楚思憶便鼓起勇氣抱著琵琶輕輕撥彈起來。
一曲彈出，那如珠落玉盤、行雲流水般的演奏，讓曲絲縈不由得暗中對潘龍美吐了吐舌頭，「這也算是只學了幾天嗎？」
潘龍美微闔雙眼，像是沒有聽到她的話，只是在靜靜聆聽樂音。
楚思憶彈完琵琶，皇甫朝率先鼓起掌來，「不錯不錯，姑娘芳名？」
「民女楚思憶。」楚思憶紅著臉，她是眾女中第一個敢在皇上面前彈奏並報出名字的人，從此之後他必然會對她格外地另眼相看。
皇甫朝的視線一轉，轉向坐在後排的曲絲縈，「那位小姐是哪家千金？」
「啊？問我嗎？」曲絲縈有些呆呆地用手指點點自己的鼻子。
皇甫嘯忍不住噗哧一笑。
「是的。」皇甫朝打量著她，「是……曲家的小姐？」
她不由得有些吃驚，「你……皇上怎麼知道我的出身？」
他微微一笑，「因為曲小姐與令尊在眉眼上有幾分相似。不知道琴棋書畫中，曲小姐精通哪一樣？」
尷尬地站起身，她不好意思地說：「家父沒有教我太多這些東西，他說女孩子不該浪費時光在這些無聊的事情上。」
皇甫嘯好奇地看著他，忽然插嘴道：「聽說曲家劍法天下無雙，不知道曲小姐是否學到？」
說到劍法，她的眼睛一下子亮起來，「家父說我年紀還小，功力太弱，只教了我一點皮毛。」
皇甫嘯縱身而起，忽然從高高的樹上折下一根柔軟的樹枝，交到她手上，「那就為我們演練一番如何？」
曲絲縈看到他的輕功身法，不禁露出艷羨的神情，「你的輕功真好。」因為無人介紹，所以她不知道皇甫嘯的身份，但是一出口也知道自己的話有失禮節，遂不好意思地偷偷低頭吐了吐舌頭。
她的這番表情都落在皇甫嘯的眼中，更覺得她單純可愛，天然而不造作，於是大生好感。
曲絲縈手握樹枝，剛才又被人奉承了一下曲家劍法，自然心癢難當，對皇甫朝行了個劍禮之後，就在御花園中如穿花彩蝶一般舞動起名聞天下的曲家劍法。
曲家劍法講究的是劍走輕靈，來去無聲。
她一身紫衣，穿梭子花叢中，只見人影花影搖動，卻聽不見樹枝破空的聲音，忽然間，她清叱一聲，隨著劍舞朗聲念道：「葡萄美酒夜光杯，欲飲琵琶馬上催。醉臥沙場君莫笑，古來征戰幾人回？」「回」字方落，劍勢已收。
這一回是皇甫嘯忍不住拍手叫好，「果然將門虎女！」
曲絲縈的臉上也是紅光一片，但並非羞澀，而是剛才舞劍太急，難免喘息不勻，聽到皇甫嘯的讚揚，不由得更加欣喜。
皇甫朝看看兩人，嘴角勾起一抹笑意，沒有多言，揚聲問道：「潘家的千金是哪一位？」
眾人中忽然一片安靜，無人作答。
凝眉等了等，依然不見有人回音，他乾脆站起身，走到眾位佳麗面前，「難道潘佑安大人家的千金不在這裡？」
幾名佳麗的目光紛紛向後調去，順著她們的眼神，皇甫朝看到坐在後排的一名女子，正在闔眼垂首，彷彿老僧入定一般，對週遭事情都充耳未聞。
這就是潘家千金？傳說中艷冠東都的女子？他的眉心不由得凝得更深。
此時曲絲縈已經跑到潘龍美旁邊，一推她的肩膀，「皇上在問你話，你怎麼不答？」
潘龍美好似突然被驚醒，猛地睜開眼，眼中還有些迷離困惑，看看曲絲縈，又乍然對視上在面前幾步，正盯著她看的皇甫朝。
她起身一禮，「在聖駕前失儀，民女有罪。」
什麼失儀？她剛才分明是睡著了！他不悅地想。今日春光明媚，他這個一國之君邀請眾位佳麗到御花園賞花，又算是「夫妻相會」，別人都興奮不已，她竟然能睡著？
就算她有驚世美貌才學，也不該如此自傲，輕視他這個君主，更何況……她沒有半點美貌可驚，才華嘛……目前也看不出多少來。
「聽說潘家千金一曲『高山流水』可以讓聽者潸然淚下，讓過往飛鳥駐足停留，不知道今朝我們可有幸一聞？」
他深幽的眸子靜靜地投在潘龍美身上，只覺得她的神情好像是遲疑了一下，然後聽她回答，「傳聞多有不實。」
然後呢？眾人等了片刻，竟然沒了下文。完了？就這樣回答完了？
眾人都呆住，皇甫朝問：「潘小姐這是在拒絕嗎？」
「不敢，只是在說實情，以免陛下失望。」她再欠身一禮。
又深深地盯了她一會兒，他沒有再問，轉身回到自己的龍椅上，把手一擺，「還有哪位小姐願意讓在座者領教風采的？」
又有佳麗紅著臉站起，說自己會吹簫。皇甫朝還是擺著那張溫和優雅的笑臉與那佳麗應答，但是目光忍不住悄悄投向了重新坐下的潘龍美。
她一坐下，又開始閉門養神。還想睡覺？他不禁將眉心狠狠揪起。
自他懂事以來，就被前呼後擁慣了，再加上人俊位高，從沒有哪個女子會對他如此輕視。
這個潘龍美的心到底是什麼做的？竟似乎不懂得巴結奉承他這個未來夫婿，好為自己謀得一個不錯的前程，還是她有眼疾，看不出他的翩翩風度以及俊美容顏？
或者……皇甫朝心中一動，或者她這其實是在欲擒故縱，好藉此來吸引他的注意？哼，若真是如此，那這個女人也未免太過愚蠢了些，只憑她這張臉，就吸引不住他半點的興趣。
將目光收回，轉而凝注在眼前的其它美女身上。
不過，剛才這個女人倒是說對了一句話──「傳聞多有不實。」關於她的傳聞，看來的的確確是「不實」，回頭他應該好好懲戒一下替他搜羅這些訊息的那些官員了。
潘、龍、美……他拿起桌上的花名牌，狠狠地瞪了一眼牌子上的那三個字──好難聽的名字。