看著楚思憶離開，曲絲縈歎氣道：「人家一步登天了，我們還在這裡，不知道要熬到哪年哪月。」
潘龍美捧著手中的一本書，笑著說：「各人自有各人福，也未必我們的姻緣就一定在這裡。」
「不在這裡還能在哪裡？」曲絲縈睜大眼睛，「難道你還想著出去？」
「焉知不會呢？」潘龍美放下書，拉起她的手臂，「走，去御花園曬曬太陽，你的臉色就不會這麼難看了。」
曲絲縈本來就是個豁達心性，雖然一時感慨，但是外面陽光燦爛，看著滿園的鮮花，很快就一掃心情陰鬱，開心起來。
「龍美，你在家中是獨女嗎？」
「我父母雙亡，寄住在叔叔家。」
「啊？」曲絲縈很同情地看著她，「你叔叔對你不好吧？這一次是他們逼你入宮的？」
「不是。」潘龍美笑笑，「是我自願進來的。」
「還有人自願進來？」曲絲縈又瞪大眼睛，「我爹有兩個女兒，我姐姐是大娘生的，我娘是二老婆，我不想爹和娘為難，也不想聽大娘嘮叨，所以自告奮勇來了，不過若是有第二條路選，我還是不會進來。」
「你的性格不適合這裡。」潘龍美說。
「嗯，這裡四四方方像個鐵盒子，密不透風，住一、兩天還覺得新鮮，要是一年一年住下去只怕會把人悶瘋的。」曲絲縈悵惘地說：「真想念我們家的小紅馬，不知道我走後爹會不會好好待它？」
花園的另一頭有人聲傳來，曲絲縈忙拉了她一把，「有人來，我們走吧。」
「避諱什麼呢？」潘龍美遙遙看到走來的人，「說不定是你想見的人呢。」
「我想見的？」曲絲縈抬眼一看，登時臉紅了，走來的竟然是皇甫嘯。
「五王爺好。」潘龍美先行一禮。
皇甫嘯是從御書房回來，路過御花園，無意中走到這裡撞見她們，看到曲絲縈時，他的雙眼一亮，又有些驚奇地問：「你們認得我？」
潘龍美淡淡一笑，「五王爺和當今皇上是至親手足，向來形影不離，民女早有耳聞。」
「但是你說傳聞多為不實，也許你認錯了。」
潘龍美笑道：「但是王爺剛才已經承認了。」
皇甫嘯哈哈一笑，「你倒是聰慧，不過為什麼傳聞你貌美驚人，又琴技突出？這樣的流言是怎樣傳出的？」
她只是抿唇一笑，沒有回答。
曲絲縈自從皇甫嘯來到，便一直低頭捏著自己的衣角，很不好意思的樣子。
皇甫嘯低頭看她的臉，「曲小姐，正好我想向你請教關於曲家劍法的問題，原本想改日拜訪，既然在這裡遇到就算是緣分，我就在這裡問了吧。」
潘龍美屈膝道：「民女不懂武功，聽這些事情實在頭疼，先告退了。」
曲絲縈急急地叫著，「哎呀，你別走，丟下我一人怎麼行……」
她叫得急，但潘龍美走得更快，一轉身就從御花園出去了。
出了御花園，她自語一句，「我做了紅娘，卻讓自己置身何地才好？這麼美的陽光，除了御花園，還有哪裡可去？」
陽光之下，最美的除了花，就是湖水了。於是她向一個小太監問路，「宮內可有金魚池？能去嗎？」
小太監知道她的身份是待選的秀女，說不準將來就是自己的主子，不敢怠慢，忙道：「有一座金鯉湖，往南走半盞茶的工夫就到了，那裡並無限制，可以隨意出入。」
「好的，多謝了。」
謝過小太監，她獨自一人漫步在王宮之中，邊走邊看，宮內的花草樹木不同於一般的公侯王府，到處是奇花異草，鬱鬱蔥蔥，一派生機盎然。
金鯉湖果然很近，在湖邊三三兩兩地也坐著幾個一同入宮的佳麗，看來是禁錮的生活讓她們也覺得無聊，所以到這邊走動，不過佳麗們因為各自住在不同的屋子裡，早已結成小幫派，三三兩兩一夥，對外來的佳麗充滿敵意。
潘龍美還沒走到跟前就感覺到敵意的存在，她只是淡淡地笑笑，繞到湖岸的另一側，找了塊石頭坐下來。
湖內的金鯉很多，圍堆在岸邊的水裡，擁擁擠擠，熱熱鬧鬧，很有趣。
她看著看著，不覺笑了起來，將自己的手指放進水中，而那些魚兒竟然不怕人，好像在咬她的手指一樣，都圍著她的手指拚命地碰觸。
她見狀乾脆從身邊折下一支蘭花，將花梗放到水裡，讓小魚追咬。
身後忽然想起一個男子的聲音，「隨意折斷金鯉湖的花草，不怕被治罪嗎？」
她沒有回頭，看到對岸的幾名佳麗都惶恐地站起來，對著她這邊跪拜下來。
在心中歎口氣，她轉過身，頭也沒抬地跪下去，「民女給皇上見禮。」
來人的確是皇甫朝，他一手挽著剛剛被冊封的楚昭儀，斜睨著跪在地上的潘龍美，又看了一眼在她手邊橫躺的那枝蘭花，眉頭緊皺。
「這蘭花種在湖邊是供人觀賞，而不是供人折取的，潘小姐就算不精通琴棋書畫，但是憐花愛花的心也該有吧？」
「萬歲此言差矣。」潘龍美居然公然頂撞皇上。「蘭花喜陰，本不應種在湖邊這種直受陽光的地方，早晚她們都會凋謝枯萎，民女現在折下她們，也是讓她們免受那些皮肉之苦。」
他的臉色登時垮下來，「你是在說，朕的那些花匠還不如你懂得多？」
「不敢，民女聽說先帝甚愛蘭花，所以宮中到處種滿了蘭花。陛下有黃金無數，就算是這些蘭花枯死了，必然還會有新種的補上，所以看上去永遠都是美麗奪目，但是，這畢竟是逆天行事，也並非真的愛花之舉……」
「夠了。」皇甫朝不耐煩地一擺手，這小女子每次開口都讓他覺得心情不暢，難道她入宮就是要惹他生氣的嗎？
盯著潘龍美的眼睛，他幾乎想從她眼中看出她心中到底在想些什麼，她是想博得他的青睞，藉機一步登天？還是想惹得他討厭，迫使他把她趕出宮門，繼續回去過逍遙日子？
這兩種計劃似乎都有可能，但她別想能輕易得逞！
「朕和楚昭儀要在湖邊觀魚，潘小姐若有興致，不妨一起來吧。」他主動發出邀請，因為聲音清朗，順著湖面飄到對岸，讓對面的佳麗不免露出羨妒的神色。
潘龍美一笑，「民女大概要辜負聖意了，萬歲和楚昭儀是新婚燕爾，不好讓民女夾在其中吧。」
看她又想溜開，皇甫朝揚起下巴，「潘小姐不必覺得不好意思，朕和昭儀都不會介意你在我們旁邊，更何況，朕還有事要麻煩諸位小姐。」
潘龍美這才注意到在，他們身後還有許多太監手捧著各種各樣的樂器，眼見皇上又在計劃另一次的「試才藝大會」，她暗中歎口氣，「萬歲總是喜歡聽人彈琴？」
「朕是覺得與其讓各位佳麗在宮中這樣閒逛，不如給你們找點事情做。」
原來皇甫朝所說的什麼「找點事情做」，居然是把所有待選的佳麗組成一個宮廷樂坊。
看著自己手中所捧的竹笛，潘龍美有點想笑。
皇甫朝的目光跳過眾人，落在她身上，「潘小姐選了竹笛？」
「眼前似乎也沒有別的可以讓我選擇了。」
別的佳麗早已「各取所能」，最後剩下的只有這一管竹笛。
「各位小姐都應受過名家指點，演奏樂器並非難事，只是合演只怕還是第一回，所以朕特請了宮廷樂師為各位小姐排演。」
他用手一指，旁邊自有宮廷樂師上前一步給各位小姐見禮。
此時有人來報，「萬歲，丞相大人有國事求見。」
「丞相還真會挑時候。」皇甫朝有點不悅，對樂師道：「先簡單指點調教一下，一會兒朕來聽。」
走過潘龍美身邊時，他特意多留意了她一眼，只見她的嘴角竟然露出一絲古怪的笑容，讓他登時心裡「咯登」一下子，似乎有什麼不好的預兆。
到前頭和丞相為國事嘮叨了小半個時辰，皇甫朝的心裡一直惦記著潘龍美這邊的情況，在簽署了幾道詔令之後，終於騰出工夫重新回到金鯉湖，遠遠地就聽到樂師在說：「潘小姐，麻煩讓笛子的聲音再響亮些好不好？小臣聽不到。」
這女人果然有故事發生。皇甫朝一笑，故意將腳步放慢了些。
只聽潘龍美從容應答，「我在家中只是自娛自樂，所以氣息小，聲音響亮不起來。」
她倒是很會辯白。皇甫朝咳嗽一聲，走過去，剛要開口，楚思憶先笑著迎上來，「萬歲回來啦，你累了吧？水閣上面坐吧，那裡涼快些。」
其它佳麗也都丟下樂師巴結著跑過來，他依舊端著慣有的優雅笑容，眼角的餘光盯著潘龍美，只見她悄悄地把笛子放到一旁，自己獨自一人又跑到遠處的青石邊，逗著水裡的游魚。
「今日各位佳麗都累了，還是早點回去休息吧。」他不動聲色地將眾人遣散，摟著楚思憶的腰肢，「昭儀喜歡這皇宮嗎？這幾日過得慣嗎？」
她紅著臉回答，「這裡很好，承蒙皇上錯愛，思憶心中萬般感謝聖恩……」
聽著千篇一律的謝恩詞，皇甫朝沒怎麼認真往心裡去，他見潘龍美悄悄地也跟著眾人離開，本想張口叫住，猶豫一下，沒有出聲，只是走過去拿起她遺落在桌上的那根竹笛，無意中晃了晃，覺得笛子中好像有什麼在晃動，往外一倒，居然是兩片花葉。
他一怔，凝望著潘龍美的背影──這小女子，居然敢在他的面前犯下這種「濫竽充數」的欺君大罪？
難怪她的笛子吹不出什麼聲音，竟然是她偷偷用花葉堵住笛子的氣眼。
看來她的「小聰明」還真是不少，他該更仔細地留意這丫頭才是。
「聽說你對曲絲縈很有興趣？」皇甫朝一箭射出，正中紅心。
皇甫嘯背著弓箭坐在一旁的石桌邊，笑道：「從哪裡聽說的？」
「從哪裡聽說並不重要，重要的是你是否真的對她有意？」皇甫朝又在弓上搭上一箭。
他晃著腿，「好吧，我承認，對她的確很有好感，如果我說我想和皇兄要了這個人，皇兄不會反對吧？」
「曲絲縈的爹是曲伍德，倒是朝廷的一個忠臣，若是你娶了他女兒，他必會更加感恩，加倍報效朝廷吧。」皇甫朝又是一箭射出，再中紅心。
皇甫嘯揚唇一笑，「這些我倒是沒有想過，只覺得她天真淳樸，全無功利爭鬥之心，和那些千金小姐完全不一樣。」
「千金小姐該是什麼樣呢？」皇甫朝反問。
「該是……楚昭儀那個樣子啊，琴棋書畫、女紅針織，無一不精，而且品性又好，溫柔似水。」在他看來，曲絲縈不會這些東西，又好習武，雖然不是一般千金小姐該有的樣子，卻正對他的胃口。
沒想到皇甫朝卻發出一聲冷笑，「那你就是看人太過簡單了。世人千百種樣貌，就是這幾個千金小姐中也是各有不同，除了你自己眼中看到的那個曲絲縈之外，與眾不同的人還多著呢。」
「你指誰？」皇甫嘯問。
「潘龍美。」第三箭，又是穩、準、狠地射出，甚至硬是從靶中擠掉起初那一支箭，死死地插在靶心正中。
「潘龍美嗎？」皇甫嘯仰著頭想了想，「我倒沒有特別留意她，起初是有些奇怪為什麼她和傳說中不大一樣，不過，那女孩除了樣子有些清秀之外，沒什麼特別值得皇兄垂愛的地方啊，皇兄難道對她有興趣？」
皇甫朝咬咬牙，笑容更冷，「對她有興趣？你見我身前身後的妃嬪中有哪個像她那樣姿色平庸的？我只是恨那些搜集消息的人，平白無故怎麼就選了她入宮？」
「皇兄不喜歡她，就放她出宮算了，何必留一個自己不喜歡的人在身邊礙眼呢？」
皇甫朝凝眉道：「休想我這麼便宜就放過她！這女人可不是個簡單的角色！」
「哦？」皇甫嘯笑著說：「她還能興風作浪不成？」忽然間他想起一事，「說起來，那天我在御花園中碰到她和曲絲縈在一起，後來她似乎故意把曲絲縈和我單獨留下，自己走開，莫非那時候她已經猜到些什麼？」
這女人果然喜歡暗中搗鬼。皇甫朝更覺不悅，在他的眼皮底下，怎能縱容一個女人偷偷興風作浪？就算他有意成全曲絲縈和皇甫嘯，也用不著那個不相干的女人來做月老吧？
「嘯，幫我查查她，到底是個什麼來頭。」他一咬牙，拋下手中的弓箭。
「查她？未免小題大做了吧？」皇甫嘯不解為什麼皇兄和一個不起眼的小女人較上了勁。
「明日午時，我要聽到你的回報！」皇甫朝不給弟弟任何辯駁機會。
皇甫嘯不免心中疑惑，甚少見皇兄會對一個女人如此心神不寧，莫非那看似平常的潘龍美身上有什麼魔法不成？
潘龍美接到潘佑安派人送來的包裹，打開一看，原來是些紅棗。
曲絲縈好奇地問：「咦？是紅棗？你家人怎麼送這些進來？」
潘龍美解釋，「每年這個時節我會有血虧口乾的毛病，這些紅棗可以為我補血。」
「進宮之後什麼沒有啊，你家人真是有趣，特意捎這些東西進來，多麻煩。」
她笑了笑，「你不知道，東都內很少能找到這樣大顆，果肉飽滿的紅棗，這是我叔叔特意從我家鄉那棵老樹上差人採來的。」
「你也不是東都之人？」曲絲縈聽她一口流利官話，想不到她不僅父母雙亡，而且還是外地遷移而來。
「我爹原來在邊關擔任小職，我自小跟隨爹娘在一起，這紅棗樹原本就種在我家門前，是我娘和我爹成親時親手種下的。」
聽她說得悠然，曲絲縈不禁心生嚮往，「你爹娘在世時一定很相愛吧？」
「嗯，當地人都說他們是伉儷情深。」
潘龍美的眼中洋溢著淡淡的笑意，烏黑的眸子好像水晶一般璀璨透亮，讓曲絲縈不由得看得一呆。
「龍美，你時常會想起家人嗎？」她總是忍不住為她心疼。
潘龍美笑著搖頭，「生死由天，人已故去，活著的人何必為死去的人而痛苦？爹在世時常對我說，學會忘記未必是壞事。」
「學會忘記？」曲絲縈眨眨眼，顯然她還聽不懂這句話的含義。
「這句話說來容易，但做到很難，因為……我們總是很難忘記記憶中那些印象深刻的事情。」她的目光有些幽遠，不知道飄到了何處去。
曲絲縈無意中看到紅棗下還壓著一張紙條，「這是你家人給你的信嗎？」
潘龍美拿起一看，原來是叔叔寫給她的，「我叔叔明天想進宮看我。」
「進宮看你？這是內宮，他進來應該很不容易吧？」
「只要將沿路的侍衛太監都打點好，未必很難，只是要勞煩你幫我保守秘密。」
「你放心吧，」曲絲縈拍著胸口，「我的嘴巴很嚴，肯定不會說出去半個字的。」
潘龍美看著她，淡笑道：「絲縈，你是個有福之人，不用發愁自己在這裡會住得太委屈，說不定很快你就會出去了，而我，才是真的前途未卜。」
「嗯？」曲絲縈又不解地看著她。
這個潘龍美說話總好像故弄玄虛地留了半句，和她這個直來直往的脾氣並不是很投，但她喜歡她恬淡的樣子，不像其它房中那些千金小姐，天天就是忙於穿衣打扮、化妝習技，以便「勾搭」皇上。
遠遠地，似乎飄來了樂聲，曲絲縈側耳傾聽，「大概又是楚思憶在給皇上彈琴唱歌吧？這還真有點像那首詩，淚濕羅巾夢不成，夜深前殿按歌聲。紅顏未老恩先斷，斜倚熏籠坐到明。」
潘龍美笑道：「不過現在不是深夜，你我與皇上也沒有什麼恩情可斷，更不會為他哭濕了羅巾，其實這詩並不適合我們。」
「是啊，哭濕羅巾的應該是那些屋子的大小姐們。」曲絲縈哈哈一笑，也不將此事放在心中。
「不過，龍美，你真的就準備這樣一日日地混下去嗎？其實皇上長得還不錯，要不是我……反正我覺得一般的女子都會對他動心啦，怎麼好像你對他全無反應？」
潘龍美戲謔地反問：「要不是你什麼？你看上誰了？」
曲絲縈臉一紅，「死丫頭，你心裡明白還來問我？別避重就輕，現在是我在問你問題。」
「皇上嘛，空有一副好看的皮囊而已。」潘龍美悠然回答，眼前浮現出那張年輕英俊，卻總好像有些惱怒的臉。
「沒有你說的那麼糟吧？我聽說他文武全才，所以先帝才會選他當皇帝的。不過，你對他不動心也好，反正有那麼多的女人要搶他一個，我在家中只是看兩個女人搶一個男人而已，就已經替她們覺得辛苦了，在這裡可要幾十個、幾百個女人搶一個相公，就算他長得好看，我還是沒有什麼勇氣可以為了他拚命。」
曲絲縈忽然一捂嘴，「哎呀，人家說隔牆有耳，我們這樣背後議論皇上，會不會被轉述到他那裡啊？」
「那不是很好？」潘龍美笑道：「反正無論你我，都無意於他，他若聽到了這些話，說不定會更加疏遠我們。這宮中別的難求，『清靜』兩字卻是最容易求的。」
曲絲縈嘴角一抿，咯咯地笑了起來。
「她們真是這樣說的？」皇甫朝果然耳目眾多，聽到宮女這樣回報，臉色都快變成青色。
楚思憶忙勸解，「皇上不要太生氣了，她們不過是有口無心，在宮中說著解悶罷了。」
「不要替你的這些『好姐妹』辯白。」他震怒道：「敢在背後說朕的人是有不少，不過這個潘龍美居然說朕空有一副好皮囊，這種話實在不可赦！潘龍美，潘、龍、美！聽說中原宋朝有個大好臣叫潘仁美，和她只是一字之差，果然這名字不是好女孩兒該有的。」
他一轉頭，看到站在宮門口有點畏縮的一名官員，喝道：「要進來就進來，在那裡鬼鬼祟祟地幹什麼？」
那官員嚇得匍匐進來，「微臣有事回報萬歲，但見萬歲正在震怒，所以不敢觸犯龍顏。」
「你好好的回你的話，怎知就一定會觸犯龍顏？」皇甫朝正在氣頭上，「說，要報什麼？」
「便是萬歲上次責備下來的事情，關於這次潘龍美入宮之事，微臣回去重新查了一下，才發現是人錯了。」
「人錯了？」皇甫朝一怔，立刻興趣大增，「說！到底是怎麼回事？」
「京中傳言潘家有女，琴色皆非一般人品，所以微臣才特意將此女列為待選名單，但是因為萬歲有言在先，為避諱姑娘家的閨名，不好在人前明宣，所以聖旨中一律不寫實名，因此潘家這次送入宮的並不是傳聞中的那位潘小姐，那小姐名為潘婷婷，是潘佑安的女兒，而這次入宮的潘龍美，只是潘佑安的侄女。」
「好一個李代桃僵，金蟬脫殼！」皇甫朝一拍龍椅，咬著牙根兒冷笑道：「潘佑安居然敢對朕使這種花招欺瞞！」
官員小聲提醒，「萬歲，潘佑安此舉雖然可惡，但是……從聖旨字面來看，的確也沒辦法治他的罪。」
「這才是最最可惡之處。」皇甫朝恨聲道：「宣潘佑安進宮見朕！」
「皇兄要問潘佑安什麼？」皇甫嘯忽然來到，微笑著猜測，「是為了潘龍美的事情吧？小弟也有些關於這女子的事情要告訴皇兄。」
皇甫朝抬頭看著他，「你知道些什麼？」
「自從皇兄昨日下旨後，小弟就派了無數人手去查，起初也不過查出她是潘佑安的侄女這一層關係，後來竟然發現她父親原來就是潘佑齊。這個人，皇兄還有印象嗎？」
皇甫朝皺皺眉，「潘佑齊？聽著有些耳熟，但是想不起來……」
「十幾年前，神兵山莊的聖女蕭玄音私自出逃，嫁給了莊外之人，神兵山莊大為震怒，幾乎殺了這一對男女，後來是先帝出面斡旋，赦免了他們，這樣的大事，皇兄怎麼能忘呢？」
皇甫朝眼睛灼亮，「那個帶蕭玄音逃跑的男子就是潘佑齊！」
「不錯，皇兄終於想起來了。」
他不禁又蹙起眉梢，「想不到她的來頭如此大，那她入宮的目的又是什麼？」
「她的父母多年前都已去世，一直寄養在叔叔潘佑安的家裡，這一次皇兄下詔徵選秀女，也許只是為了報答叔叔的養育之恩，所以代替表姐入宮，皇兄也不必太緊張，畢竟先帝於她父母有恩，說不定她本意是為了報答先帝的恩情，所以才來宮中，為的是能承歡伴駕於君前而已。」
皇甫朝挑了挑眉，「承歡？你覺得她那個樣子，像是刻意要對誰承歡嗎？」
「這個……」皇甫嘯也覺得是有些不像。
「替我盯緊潘家，也盯緊這個潘龍美！」皇甫朝冷聲對旁邊聽呆的楚思憶說：「今天聽到的事情，不要告訴外人一個字，朕不想對你翻臉。」
楚思憶向來只看到皇上溫柔優雅的一面，想不到他龍顏震怒，威嚴冷峻的時候會如此嚇人，渾身一顫，應了聲，「是，臣妾知道了。」